Она буквально приплясывала на месте от нетерпения, пока они - кажется, так медленно! - шли по коридорам и поднимались по лестницам, порой расположенных в самых неожиданных местах. Наконец, пожелав девушкам доброй ночи и приятных сновидений, принц закрыл за собой дверь комнаты. Хлопнув для отвода ушей дверью своей, Наташа припустила по коридору, провожаемая удивленным взглядом стражника, занявшего пост у важной двери - наверное, он пришел на смену тому, что весь день ходил за ними хвостом и был забыт во дворе, когда они вероломно прошли во дворец через внутреннюю дверь. Только теперь девочке пришла в голову запоздалая мысль о том, что, избавившись от соглядатая, принц мог преспокойно убежать из дворца. Но на глазах ночной смены это было уже невозможно.
Как Наташа ни торопилась, она все-таки опоздала - комната больного принца была пуста. Лишь догорал повернутый камин, да чернел провал тайного хода. Бросившись к стоящему на столе блюду, девочка пересыпала в карман все оставшиеся орехи - жалкие крохи, всего восемь штучек! - после чего нырнула в секретный лаз и буквально скатилась по ступенькам в опустевшую конюшню. Оттуда знакомой дорогой бросилась к городской стене. Увы, проход в ней закрывался очень быстро, а как открыть его снова, Наташа не знала.
Пройдя несколько раз вдоль нужного ей участка стены, девочка тщательно обшарила руками каждый камушек, до какого смогла дотянуться. Прошлой ночью она не видела, чтобы принц что-то такое нажимал, но все-таки… может, лошадь мордой ткнулась? Увы, ни один кирпичик не поддался под ее ладонью, стена выглядела абсолютно монолитной.
Внезапно откуда-то сбоку послышался подозрительный шорох. Замерев, Наташа напряглась, готовая встретить любую опасность. Опасность, однако, совершенно очевидно не торопилась к ней навстречу, поэтому ее пришлось окликнуть:
- Кто здесь? - прошептала испуганная девочка.
- Не бойтесь, госпожа волшебница, это я, Андрей, - так же тихо ответил голос из темноты. - Не успел выйти из города, ворота уже закрыли. Вот и ходил, надеясь неизвестно на что… А тут увидал Вас!
Внимательно приглядевшись, изо всех сил напрягая зрение, Наташа действительно разглядела в тени стены неясную фигуру, узнаваемому разве что по длинному ящику в руках да пучку листьев над плечом.
- Зачем вы таскаете с собой этот гроб с землей? - сварливо проворчала она, не в силах простить садовнику свой испуг. - И как узнали меня в такой темноте?
- А я вообще в темноте очень хорошо вижу, - Андрей подошел ближе. - И ящик, действительно, только мешается. Тяжелый, зараза!
Поставив ящик к стене, он аккуратно выкопал саженец, и в тот же миг стена перед ними словно растворилась, без шума и скрежета открыв тайный ход.
'Эльфийские проделки', - про себя решила Наташа. Вслух же воскликнула:
- Бежим! Она сейчас закроется!
Они уже давно оказались по ту сторону стены, а проход так и не думал закрываться. Чувство ответственности не позволяло Наташе оставить все как есть и отправиться на бал - в это время через дыру в город могли пробраться какие-нибудь враги или разбойники!
- В чем же дело? - нахмурилась она. - В прошлый раз очень быстро захлопнулось, чуть мне платье не прищемило, а сейчас…
Рискуя жизнью, Наташа вернулась в проход, на каждом шаге с замиранием сердца ожидая, что ее вот-вот размажет вернувшейся на место каменной массой. Оставив свой саженец, садовник двинулся следом, оглядываясь по сторонам:
- Солидная работа! - похвалил он. Очевидно, видел в темноте что-то, недоступное Наташе. Вновь оказавшись в черте города, Андрей наклонился над своим ящиком и задумчиво подвигал его из стороны в сторону:
- А! Вот в чем дело! - в его голосе слышалось откровенной торжество, радость первооткрывателя: - Ящик придавил выступающий кирпич! Наверное, выходящий человек должен был наступить на него ногой - или обученный конь копытом, и механизм срабатывал. А когда давление исчезало, то стена через определенное время становилась на свое место. Вот так, - он поднял свой ящик на руки и скомандовал: - А теперь - бежим!
На этот раз проход за ними захлопнулся, как и положено. Наташа облегченно перевела дух и поинтересовалась у своего невольного спасителя:
- Ну, и куда вы теперь? В смысле, в какой стороне эта делянка с упрямыми кустами?
Тот взмахнул ящиком, указывая направление.
- Отлично. А мне туда, - Наташа махнула рукой в противоположном направлении. - Можете меня не провожать. Я тороплюсь… э-э-э… на шабаш!
Андрей не стал протестовать и настаивать, что непременно должен проводить даму, даже из вежливости…
На этот раз ОМОН лепреконов не стал дожидаться, пока Наташа начнет пятиться и оглядываться по сторонам, а встретил ее прямо на краю поляны-пуговки. Глядя на мерцающие в темноте стрекозиные крылышки, она пыталась представить себе, что эльфы летают просто так, без помощи каких-либо приспособлений, и не могла. Хотя стражники холма не выглядели так устрашающе, как в прошлый раз, она невольно попятилась:
- Эй, ребята! Нам вроде бы нечего делить! Или пароль изменился?
Одни из крылатых копейщиков заливисто рассмеялся - очевидно, его позабавил откровенный ужас, прозвучавший в словах девочки:
- О, нет, пароль прежний, можешь проходить свободно! Мин рассказала, как ты ее выручила, так что можешь считать, что получила сезонный абонемент на все эльфийские балы!
- Мин? - удивилась Наташа.
- Та фея, которую ты спасла от демона Ада, - пояснил второй стражник, чуть постарше: - Вечно она попадает впросак из-за своего длинного языка. Может, хоть это научит ее сдержанности?
- Горбатого могила исправит! - рассмеялся первый.
- Может, хотите орешков? - Наташа запустила руку в карман.
- Мы же при исполнении, - нахмурился старший эльф, одновременно подмигивая правым глазом. - Да и не пронесешь внутрь холма больше, чем по одному орешку на брата!
- Здравствуй, древний холм! - наклонившись до земли, она закатила под широкий лист мать-и-мачехи два орешка. - Я вот тут, сбоку положу.
Теперь уже улыбались оба стражника.
- Растворись, земля, - нараспев начала Наташа и, стараясь припомнить, что же там дальше, вдруг с ужасом поняла, что не может! Забыла слова! Но, прежде чем она успела впасть в панику, один из эльфов подлетел к холму, и тот провалился внутрь, открывая темное жерло, словно темный рот, собирающийся проглотить подошедшую слишком близко девочку. Наружу вырвались звуки разудалой плясовой - очевидно, внизу уже вовсю веселились.
- Проходи, - сделал приглашающий жест рукой лепрекон: - Желаю повеселиться!
- Спасибо, - кивнула Наташа, вступая под пахнущие землей и травой своды. - Постараюсь!
Ориентируясь на звуки музыки и свет в конце коридора, она вскоре вновь оказалась на пороге бальной залы. Никто, кроме музыкантов, не стоял на месте: вся зала энергично отплясывала, высоко поднимая ноги под зажигательную мелодию. Не так высоко, как в канкане, но все-таки пройти между танцорами, не получив при этом увесистого пинка, представлялось просто невозможным. Танцующие пары двигались слаженно, как будто бы репетировали не один месяц, не только не сталкиваясь и не мешая друг другу, но как будто составляя общую танцевальную фигуру - так в балете каждый исполняет отдельную партию со своими движениями, а у зрителя складывается общая картина о танце всего коллектива.
У Наташи, однако, не успело сложиться целостной картины - танцующие, подчиняясь музыкальному пассажу, обменялись партнерами, и одиноко стоящую в дверях девочку втянули в общий круг. Держащий ее за руку зеленоглазый эльф с белыми волосами (впрочем, вполне возможно, что и седой: по гладкому молодому лицу ему можно было дать восемнадцать, а по скучающе-мудрому выражению лица - и все триста лет) оказался настоящим мастером танца. Его движения отличались безукоризненной точностью и подчиненностью музыкальному ритму. После того, как Наташа, стараясь копировать движения других танцоров несколько раз сбилась и наступила ему на ногу, скука в глазах эльфа сменилась заинтересованностью - зрачки, казалось, были единственным живым элементом этого прекрасного, но бесстрастного и холодного лица. Когда девочка в очередной раз ошибалась, зеленые искорки, пляшущие вокруг темных провалов, будто подсмеивались над ней. Одновременно движения танцора перестали быть такими заученно-автоматическими: теперь он не просто исполнял ритуал, затверженный веками, но направлял и незаметно руководил движениями неловко перескакивающей с ноги на ногу партнерши. Вот ей показалось, что она уже почти попала в ритм… но в этот самый момент музыка прекратилась - музыканты стали перестраивать инструменты для новой мелодии, а беловолосый эльф галантно поклонился Наташе и со смешинкой в зеленых глазах поблагодарил за танец.