- Ну, не скажи! - триумфально заметила она. - До места все-таки довез, коняка чертов! Вот же она, та самая поляна!
Проследив за ее протянутой рукой с обличающее указующим перстом, принц пожал плечами:
- Полянка как полянка, точно такая же, с какой мы уехали. Разве что домика не хватает. Может быть, коник так и возил нас по кругу. Как ты узнала, что это та самая?
- Да по туману же! - вскинув на плечо свою многострадальную сумку с одеждой, Наташа уверенно двинулась вперед, туда, где стволы деревьев, расступаясь, давали отличный обзор на кисельно-белый сгусток, напоминающий дым от костра из мокрых веток. Судя по количеству клубов, сгорело как минимум пол леса, насквозь промоченного вчерашним ливнем. Туман как будто жил своей собственной жизнью: бурлил, вздымался и постепенно расползался в стороны, захватывая все новые территории.
- Я вообще не уверен, что там поляна, - себе под нос тихонько бормотал Вася, с каждым шагом набирая в сапоги по горсти осевшей на траве росы и стараясь не отставать от бегущей впереди девочки. Чтобы не потеряться в тумане, густом и прозрачном, как манная каша, им пришлось взяться за руки.
- А что мы ищем-то? - не выдержал принц после получасовых бесцельных блужданий по поляне, которую легко можно было прочесать вдоль и поперек за пять минут.
- Не знаю, - беспечно отозвалась Наташа. - В прошлый раз перемещение произошло как-то само собой. Но обращай на всякий случай внимание на все странное и необычное. И дай мне знать, если вдруг увидишь что-то такое.
Вася послушно огляделся, в глубине души недоумевая, как можно в этом киселе разглядеть хоть что-нибудь, и тут же обрадовано воскликнул:
- Ого! Я что-то вижу! Вон там, гляди!
Еще крепче взявшись за руки, ребята отважно бросились туда, где в тумане ворочалось что-то большое, темное, и наверняка опасное. С каждым шагом неведомая цель становилась, однако, все меньше ростом, но темнее и как будто материальнее, точно постепенно приближаясь.
Принц предостерегающе сжал Наташину руку - может, не стоит вот так, на полной скорости, очертя голову бросаться навстречу очередной опасности? Но в этот момент они прорвали последнюю туманную пленку, и оказались в самом эпицентре.
В одной из приключенческих книжек Наташа как-то прочитала про 'око урагана'. Это произвело на нее громадное впечатление, и она долго пыталась представить себе, каково это - находиться на пятачке спокойствия, когда вокруг голодным зверем ревет и беснуется буря? Но она даже подумать не могла, будто в тумане, таком спокойном, статичном и неповоротливом, тоже есть свое 'око' - своеобразный колодец, свободный от сгустков конденсированного пара, чем, по сути, и является туман. Больше всего это походило на стакан с чистой водой, поставленный в глубокую миску с молоком - полянка на поляне, проплешина в густом туманном меху.
Однако в Оке Тумана, в отличие от Ока Урагана, было совсем не спокойно: тут вовсю кипела жизнь, причем в самом буквальном смысле - точнее, в огромном, сверкающем медью котле.
- Ведьма! - сипло прошептал Вася, не в силах совладать с выражением панического ужаса и предательской бледностью на лице.
- Бабушка?! - не менее потрясенно прошептала Наташа.
Это была классическая, хрестоматийная, почти диснеевская ведьма - правда, без длинного черного балахона и такой же остроконечной шляпы с широкими полями. Зато котел для варки колдовского зелья и метла, используемая в качестве ложки-мешалки, не оставляли сомнений в профессиональной принадлежности старушки. Обычная крестьянская одежда, седые волосы, собранные в несложную прическу, и такое родное, с детства знакомое лицо!
- Она варит туман! - почти благоговейно прошептал принц.
Присмотревшись, Наташа действительно увидела, как при каждом помешивании черенком метлы из котла вытекают полупрозрачные струйки. Но чем дальше от котла, тем гуще и белее они становились, постепенно 'втекая' в сплошную белую стену, окружающую сам котел, ведьму и потрясенно замерших на месте ребят.
- Ты пришла вовремя, деточка, - не прекращая своей работы, заметила ведьма. - Еще пара дней, и ворота уже невозможно было бы открыть.
- Бабушка! - не удержалась Наташа. Голос, нравоучительные интонации, мимика - все казалось таким знакомым! Бабушка всегда обращалась к ней 'деточка', когда на что-то сердилась - ругаться, она считала, непедагогично. Да и причины быть недовольной у нее были: внучка внезапно исчезла из дома на несколько недель, и не ответа, ни привета - куда это годится?
Но та лишь отрицательно замотала головой:
- К сожалению, моя внучка первой открыла врата, и теперь не может вернуться обратно. Вы поменялись местами, и теперь должны совершить обратный обмен. Каждый человек принадлежит тому миру, в котором родился.
- Почему же вы не открываете врата? - поторопила ведьму Наташа.
Старушка улыбнулась, еще энергичнее перемешивая варево:
- Для этого уже почти все готово. Недостает только амулета против эльфийской магии - ты подверглась ее воздействию, и теперь заклятие не отпустит тебя так просто из этого мира.
- Как же вы надеетесь найти амулет, не отходя от горшка? - недоверчиво переспросил принц.
- Я послала собственное поисковое заклятие. Отыскав необходимое, оно вернется обратно с недостающим ингредиентом.
Наташа кашлянула:
- Не хочется вас разочаровывать, но на этот раз с недостающим инки… ингри…ентом вернулась я!
Запустив руку в карман, она достала пригоршню жемчужных горошин с ундининого платья, между которыми трепетали серые перышки волшебной пташки.
Отведя на секунду взгляд от кипящего котла, ведьма взглянула, и ее брови изумленно поползли вверх, почти соединившись с линией роста волос:
- Да, это как раз то, что нужно. Откуда ты… впрочем, не имеет значения.
С этими словами она отпустила древко - при этом метла, как ни в чем не бывало, продолжала помешивать содержимое котла в заданном темпе, - и схватила перышки. Одно тут же отправилось в котел, после чего зелье поменяло цвет, точно подернувшись бензиновой пленкой, а другое старушка зажала между ладонями, потерла их друг о друга, бормоча что-то себе под нос, после чего развела руки в стороны. На одной ладони остался лежать деревянный кругляш, гладкий, точно отполированный, украшенный черным значком, то ли нарисованным, то ли выжженным. К кругляшу крепился длинный кожаный шнурок, который можно было надеть на шею.
- Надевай амулет, - ведьма, так похожая на ее бабушку, протянула кругляш Наташе, и та послушно просунула голову в петлю. После этого старушка схватила метлу, вытащила ее из котла, ловко, как Джеки Чан нунчаки, крутанула ею в воздухе, и вновь окунула в переливающееся всеми цветами радуги зелье, только уже другим концом, метущей частью. Несколько раз провела по часовой стрелке вдоль внешнего края горшка, как будто любуясь игрой цветовых переливов, а затем взялась за дело по настоящему. Угнаться за кружащейся в бешеном хороводе метлой сейчас не смог бы и суперскоростной миксер!
А прямо из центра образовавшейся в котле воронки-водоворота (точнее, зельеворота) внезапно повалил туман - не тонкими струйками, не клубами, а могучим столбом. Не дожидаясь подсказки, Наташа сразу же поняла, что это и есть ворота - теперь, чтобы попасть домой, ей нужно сделать всего лишь один шаг вперед… Самый трудный шаг в жизни, особенно если тащить за собой повисшего на локте принца:
- Возьми меня с собой! - умоляюще попросил он, заглядывая ей в глаза.
- Вася! Я бы и рада, - смутилась Наташа. - Но ты принадлежишь этому миру. Да… ты просто не сможешь привыкнуть к той жизни. Ты даже не представляешь, насколько отличаются наши миры!
- Я смогу! - горячо пообещал он, не выпуская локтя: - Я научусь править самобеглым экипажем вместо лошади, и каждый день ездить в кабине-ловушке из башни Тилли! Я смогу научиться делать все то, что умеешь ты!
- Но ты не сможешь предать свою семью! - Наташа постаралась придать голосу максимум убедительности. - Твои родители наверняка уже волнуются, куда ты запропастился. Они возлагали на тебя большие надежды, тебя некому будет заменить!
Она почувствовала, как пальцы, вцепившиеся в ее предплечье, потихоньку разжимаются.
- Подожди! Вот, возьми на память! - она стянула с пальца волшебное кольцо, и сунула его в Васину ладонь: - В моем мире нет места волшебству.