У Наташи, однако, не успело сложиться целостной картины - танцующие, подчиняясь музыкальному пассажу, обменялись партнерами, и одиноко стоящую в дверях девочку втянули в общий круг. Держащий ее за руку зеленоглазый эльф с белыми волосами (впрочем, вполне возможно, что и седой: по гладкому молодому лицу ему можно было дать восемнадцать, а по скучающе-мудрому выражению лица - и все триста лет) оказался настоящим мастером танца. Его движения отличались безукоризненной точностью и подчиненностью музыкальному ритму. После того, как Наташа, стараясь копировать движения других танцоров несколько раз сбилась и наступила ему на ногу, скука в глазах эльфа сменилась заинтересованностью - зрачки, казалось, были единственным живым элементом этого прекрасного, но бесстрастного и холодного лица. Когда девочка в очередной раз ошибалась, зеленые искорки, пляшущие вокруг темных провалов, будто подсмеивались над ней. Одновременно движения танцора перестали быть такими заученно-автоматическими: теперь он не просто исполнял ритуал, затверженный веками, но направлял и незаметно руководил движениями неловко перескакивающей с ноги на ногу партнерши. Вот ей показалось, что она уже почти попала в ритм… но в этот самый момент музыка прекратилась - музыканты стали перестраивать инструменты для новой мелодии, а беловолосый эльф галантно поклонился Наташе и со смешинкой в зеленых глазах поблагодарил за танец.
- Это Вам спасибо, - честно ответила она. - Я совершенно не умею танцевать, но Вы такой чудесный наставник, что под конец, кажется, даже у меня стало что-то получаться!
На этот раз вслед за глазами улыбнулись и тонкие бледные губы, но их обладатель, ни слова не говоря, еще раз поклонился и отошел в сторону. На Наташу тут же налетела незадачливая говорунья - фея Мин.
- Вот ты где, милочка! - воскликнула она. - Ах, как ты прекрасно выглядишь сегодня, сделала что-то с волосами? Завила? Из-за этого, наверное, и задержалась - вчера пришла даже раньше принца, а сегодня он уже здесь!
- А что, принц приходит всегда в одно и то же время? - умудрилась вставить свое словечко в бесконечный поток восклицательных предложений Наташа. Впрочем, не обошлось без хитрости - она заткнула рот болтливой феечке, протянув ей орешек. Обходной маневр удался с блеском - та тут же оборвала на полуслове очередное восклицание, занявшись отшелушиванием скорлупы, и в ответ на вопрос лишь коротко бросила:
- Ну, а как же!
- Почему вокруг него такой ажиотаж? - не поняла Наташа. - Неужели он так хорошо пляшет? Да тот эльф, с которым я только что танцевала, даст принцу сто очков форы по технике и правильности движений! А как он чувствetn ритм - человеку, кажется, такое недоступно.
- Новизна, детка, все дело в ней, - издала горловое кудахтанье, очевидно, изображающее у нее смех, Мин: - Мы, эльфы, живем очень долго, из-под холма выходим очень редко и только по делам - словом, постоянно мозолим друг другу глаза. Нам даже поговорить друг с другом не о чем, кроме как о том, что происходит наверху, у людей. Мы устраиваем балы каждую ночь, и уже успели досконально изучить технику друг друга. Принц бесконечно интересен нам как новый, еще не изученный партнер, вносящий нотку новизны в наши серые праздничные будни. Уверена, сегодня ты, со своим абсолютным незнанием элементарных фигур танца заинтересовала короля куда больше, чем все его партнерши за последние пятьсот лет.
- Я танцевала с королем?! - Наташа так и подскочила на месте: - С настоящим королем эльфов, владыкой холма?!! Не может быть! Я думала, он, как и человеческие короли, будет как-то выделяться - ну, костюмом, короной…
- А зачем? - резонно возразила Мин. - Лишняя тяжесть на голове. Мы и так прекрасно знаем, кто есть кто.
- И ему несколько сотен лет?
- Бери выше, девочка - как минимум, несколько тысяч!
Наташа задумалась:
- Но если тут у вас такой дефицит свежих танцоров, - осторожно заметила она, - то почему же меня до сих пор не разорвали на кусочки? Пожалуй, здесь не найдется второго настолько неискушенного в танце человека!
Фея пожала плечами, получив очередной орешек:
- Скорее всего, Оберон запретил. Ты слишком молода, а тот, кто побывает под холмом, уже никогда не станет прежним. Принц намного старше, его организм выносливее, а ребенок не продержится так долго. Разумнее подождать несколько лет - для того, кто имеет представление о вечности, это все равно, что несколько секунд. Тот, кто побывал на наших балах, непременно захочет еще раз спуститься под землю. А защиты у тебя нет…
При этих словах Мин, речь которой обычно текла плавно и бесконечно, как ручеек, вдруг умолкла так резко, что Наташа невольно заинтересовалась:
- Какой защиты?
Еще один орех развязал фее язык:
- Вы, люди, любите рассказывать об эльфах всякое. Конечно, от скуки мы иногда любим подсмеяться над пьяным или заблудившимся ночным путешественником… Говорят и то, что мы подменяем младенцев в колыбелях, оставляя вместо них оборотней - старых эльфов, которые выглядят и ведут себя как капризные младенцы, но при этом никогда не вырастут и не меняются. Отчасти это правда… мы крадем человеческих детей, и делаем из них своих слуг. Особым шиком считается, когда в королевской свите во время ежегодного торжественного выезда наружу есть один-два королевских отпрыска. Поэтому люди научились делать амулеты, защищающие младенцев от нашего волшебства - более старших детей сложнее воспитать соответствующим образом, ну а взрослым как будто и вовсе нечего бояться. Вот принц и не волновался, потеряв на охоте защитный амулет. С тех пор он попал под влияние наших чар, и будет танцевать на подземных балах, пока совершенно не обессилеет… Кажется, уже в следующий раз он не вернется из-под холма.
Портьера позади Наташи всколыхнулась и сдавленно охнула - Кейт слышала все, о чем говорила Мин. Наташа почувствовала, как по спине ледяной мышкой пробежал неприятный холодок - а что, если король, не надеясь на ее последующее возвращение, решит все же не выпускать ее из-под холма, а несколько лет продержать тут 'в гостях'. Заодно и танцевать слегка подучат… чтобы потом заморить на этих своих вечерах 'кому за триста'! Бедняга принц тоже не по своей воле сюда спускается - выглядит, как зомби, глаза стеклянные…
В этот момент принц, обессилев, упал посреди танцевального зала. Переложив на диван, эльфы принялись обмахивать его веерами и платками, отчего он тут же вскочил на ноги и запрыгал с прежним жаром. Сегодня он выдохся куда раньше, чем вчера - человеческие ресурсы не безграничны.
- Неужели вам его не жалко? - пробормотала Наташа.
Мин равнодушно пожала плечами:
- Людей так много! Что такое, в конце концов, какой-то принц крошечной страны, которая возникла вчера и исчезнет завтра? Он ведь все равно скоро состарился бы и умер.
- Но для него прошла бы целая жизнь… А что, если снова надеть на него амулет? - Наташе пришла в голову очередная идея: - Или сделать новый?
- Тому, кто хотя бы один раз спускался под холм, амулет уже не поможет, - фея разрушила призрачную надежду. - Разве что отчасти… Скажем, его сознание не затуманится, и он будет помнить, где был и что делал - но и только.
Девочка задумчиво нахмурилась, перекатывая на ладони оставшиеся три орешка. Эльфийка жадно следила за перекатывающимися ядрышками:
- Ну, есть вообще-то один способ, - наконец протянула она.
- Что? - вздрогнула Наташа, возвращаясь к реальности.
- Есть одно средство, которое может помочь принцу освободиться от наших чар и полностью восстановить силы, как будто он и не бывал под холмом…
Мин интригующе замолчала, и Наташа, подождав какое-то время, что она еще скажет, наконец догадалась отдать фее оставшиеся орехи:
- Видишь малютку эльфа, что бегает по залу с золотой клеткой?