- Я принесла благую весть! Принц здоров!
Королева побледнела:
- Любезный, - свысока обратилась она к камердинеру, - пришлите-ка сюда немедленно мою горничную… впрочем, нет! Пойдем так. Арктур!
Густо усыпанные драгоценным бисером королевские халаты из тяжелой, блестящей золотом и серебром ткани, длинными шлейфами тянулись за венценосной четой, металлически шурша на каждом шагу, точно листы толстой фольги. Встречаемые по пути слуги и царедворцы сперва замирали - видимо, столь невероятным событием был этот ранний выход, - а затем устремлялись следом. Таким образом, к дверям комнаты больного принца подошла целая толпа людей, взволнованных, недоумевающих и полных напряженного ожидания.
Оставленные Наташей самое большее пятнадцать минут назад, принц с Кейт недоумевающее обернулись к вошедшим, явно не ожидая массового вторжения и нарушения их уединения.
- Мальчик мой! - взволнованно воскликнула королева и, совсем как обычная женщина, бросилась к сыну, с тем, чтобы ощупать, потискать, убедиться, что с ним действительно все в порядке, и крепко обнять, пустив счастливую слезу. Король, пытаясь сохранить величественный и невозмутимый вид, тоже пару раз шмыгнул носом и потер щеку, размазывая влажную дорожку рукавом халата.
- Мама? Папа? - раздался от дверей звонкий удивленный голос. - Что это вы тут делаете?
Проталкиваясь между сгрудившейся в коридоре и в дверном проеме челядью, младший принц вошел в комнату и приблизился к родителям. Он пока не заметил старшего брата, отгороженного от дверей спинами короля и Наташи с Васей, а так же частично задрапированного складками халата висящей на его шее счастливой матери.
- Зашел к вам, а там никого нет…
- А зачем ты нас искал? - обернулась королева.
Принц смутился:
- Да я, собственно, и не искал… Хотел оставить записку, но удивился - куда это вы подевались в такую рань.
- Что еще за записку?
- Ну, точнее, письмо… впрочем, так даже лучше - я скажу вам все прямо. Словом, я ухожу из дому на поиски приключений и своей удачи. А когда добьюсь успеха и встану на ноги, то вернусь и попрошу руки Энн у ее отца.
- Сынок, но зачем тебе еще кому-то что-то доказывать? - удивился король: - Ведь ты же принц!
- Принц - это не профессия, - не по годам рассудительно заметил тот. - Я младший сын, а не наследник. Значит, должен или сам добыть себе королевство, или работать, чтобы у купца не возникло подозрений, будто бы я охочусь за приданым его дочери.
- Ты собираешься принизиться, чтобы стать достойным девушки? - удивился Вася. Впрочем, Наташе показалось, что в его голосе звучат нотки искреннего восхищения.
- Этого не требуется! - выступила вперед она. - Энн тоже принцесса!
- Это правда, - подала голос Кейт, и все повернулись к ней. Две бессонные ночи, казалось, не оставили на девушке и следа: она выглядела свежей и бодрой, буквально светилась изнутри, а глаза ее сияли, как звезды. Конкуренцию ей могла составить разве что сестра, в этот самый момент вошедшая в комнату и залившаяся румянцем, встретившись взглядом с младшим принцем. Невыспавшаяся, наспех одетая, она все равно выглядела очаровательно, и Наташа с трудом подавила душный приступ зависти.
- Ну, конечно! - королева наморщила лоб, переводя взгляд с одной сестры на другую: - Вы дочери старого Гримуальда! Как же я сразу-то не догадалась - такой бороды уж точно ни у кого больше нет!
- Правда, у папы на бороде волос больше, чем на голове, - кокетливо передернула плечиками Энн и с улыбкой заправила за ухо выбившуюся из прически тугую кудряшку. - Кудри мы унаследовали от него.
- Я всегда думала, что он бороду завивает, - задумчиво протянула королева. - Почему же он скрывал ото всех два столь прекрасных цветка своей оранжереи?
- Папа только начал подыскивать нам женихов…
Не сговариваясь, оба принца пали на колени перед родителями и возлюбленными и попросили у одних благословления, у других - руки и сердца. Они легко получили требуемое, вдобавок прослушав еще и лекцию на тему того, как жить дальше - ведь семья налагает на каждого человека дополнительные обязательства. А к младшему сыну королева обратилась отдельно:
- Все-таки это было ужасно безответственно с твоей стороны - решиться бежать из дома! - укоризненно заметила она, ероша и без того лохматые волосы: - Ну, а если бы твой старший брат не поправился, кто занял бы его место? Как королевский сын, ты должен в первую очередь думать об интересах государства, а потом уже о своих желаниях.
- Но как же тебе удалось спасти нашего сына, дитя? - обратился к Кейт король.
Вспыхнув, она переглянулась с женихом и еще раз рассказала свою историю, ставшую теперь в два раза длиннее из-за того, что к истории материнского вероломства прибавился рассказ о том, что произошло под холмом. При этом принцесса здорово преувеличила Наташину роль, преуменьшая собственный вклад в снятие зловещего заклятия эльфов. Присутствующие ахали, восторженно и недоверчиво поглядывая на обеих героинь. Наташа же просто выходила из себя - она спокойно воспринимала задержку на двое суток, так как все равно ничего не могла с этим поделать, но теперь каждая минут промедления казалась ей невыносимо долгой. Когда восхищенный король предложил устроить трехдневные празднества в честь ее подвига, выздоровления принца и двойной помолвки, плавно перетекающие в свадебные гуляния - к этому времени должны были уже вернуться посланный в Гринвальд послы с согласием короля Гримуальда а, возможно, и с ним самим, - девочка громко заскрипела зубами.
- Можете начинать пока без нас, - быстро заметил Вася, обратив внимание на настроение своей спутницы. - У нас есть еще одно неотложное дело, а через день, в зависимости от его успешности, я один или мы оба присоединимся к празднику.
ГЛАВА 42
Им удалось вырваться из дворца только через несколько часов: отпуская на все четыре стороны Васю, королева теперь во что бы то ни стало желала удержать виновницу торжества. С трудом, и только при помощи всех принцев и принцесс удалось уговорить своевольную правительницу. Путешественники отказались от великолепной кареты, верховых скакунов и сопровождающего отряда стражи, согласившись принять лишь небольшой запас продуктов в дорогу. Наташа не сомневалась, что и это лишнее - по ее представлениям, с того места, где их перехватили королевские стражники, до нужной поляны оставалось от силы пара часов пути, но проще и быстрее было принять этот 'скромный дар', чем отказаться.
Оговорив возможность воспользоваться услугами королевской псарни в том случае, если им не удастся найти Овсянкина, Наташа с Васей вышли за городские ворота, провожаемые едва ли не всем городским населением.
- Не разумнее было бы немного переждать и трогаться в путь уже после дождя? - на прощание заметил Анжело, вышедший проводить героев с женой и детьми. - Кажется, собирается гроза.
Поежившись, девочка покосилась на небо, и впрямь начинающее опасно темнеть:
- Не дай бог! - и трижды сплюнула через левое плечо.
- Надо было соглашаться на лошадей, - заметила Наташа, как только они дошагали до кромки леса по дороге, которой их везли в город. - Или на карету. Сейчас бы доехали до Страгорода, взяли бы там Овсянкина или другого пса, если его все-таки волки съели, и на то место, где нас схватили.
- Не стоит, - отмахнулся от нее Вася, и громко позвал: - Овсянкин, Овсянкин! Иди сюда!
Сложив губы трубочкой, он негромко посвистел. Но этого хватило, чтобы из лесной чащи тотчас же выскочил изрядно отощавший (хотя Наташе и казалось, что при его фигуре, напоминающей проволочные плечики для одежды, это просто невозможно), но не потерявший присутствия духа и не забывший о своем собачьем долге Овсянкин. Но еще больше, чем невероятное появление пса, Наташу поразило то, что следом за ним, смешно и неловко выбрасывая длинные задние ноги, из кустов выбрался и белый кролик, которого она не чаяла увидеть в живых с того момента, как за ними захлопнулись городские ворота. Ушастик выглядел более упитанным, чем пес - девочке вспомнилось, что кролики, кажется, питаются травой. Что ж, за этим добром тут не надо было далеко ходить.