Лес, где предстояло валить деревья, находился далеко от дома братьев, поэтому они прямо там, на опушке, на скорую руку соорудили избушку - скорее, даже просто шалаш, где ночевали и готовили еду. Каждое утро двое из братьев отправлялись в лес, чтобы искать требуемое дерево - они растут очень редко, всегда на большом расстоянии одно от другого. Найдя, они вдвоем валили его, очищали от веток и тащили к стоянке. Оставшийся же в шалаше брат готовил обед.
Готовили еду они по очереди. И вот, когда в первый день за повара остался Боря, случилось странное событие: не успел он снять с огня котелок с кипящей похлебкой, нарезать хлеб и дунуть в рог, призывая братьев, как из лесу вышел невысокий человечек, карлик, но с такой длинной иссиня-черной бородой, что она тащилась вслед за ним по земле.
'Ты звал обедать?' - спросил карлик.
'Звал, да только не тебя' - смело отвечал старший брат.
Но коротышка легко скрутил его, связав собственным поясом, и съел все подчистую, после чего скрылся в лесу раньше, чем вернулись младшие братья.
'Как же ты не уберег наш обед!' - принялись они упрекать Борю после того, как развязали его.
'Вот завтра ты сам останешься, - мрачно кивнул он Паше, - посмотрим, как ты справишься с этим старикашкой!'
Назавтра повторилась та же история. Как только Паша приготовил еду и позвал братьев, из лесу вышел длиннобородый старки и спросил:
'Ты звал обедать?'
'Звал, - заносчиво ответил средний брат, - да только не тебя!'
Но и на этот раз карлик легко одолел здорового сильного парня, скрутил его собственным поясом и проглотил обед, приготовленный на троих. Когда же вернулись братья, они уже не смеялись, развязывая незадачливого повара - Боря хорошо помнил, что случилось накануне, а Жене не хотелось веселиться на голодный желудок.
На третий день младший брат остался готовить еду. Он поймал куропатку, и кроме супа запек еще и птицу. Когда же протрубил рог, из лесу явился бородатый карлик. Женя не стал грубить и гнать его прочь, а напротив, вежливо пригласил:
'Пожалуйте к столу, дедушка!'
Он решил, что карлик - лесной дух, который сердится на них за вырубку деревьев, и решил его задобрить. Но карлик, наоборот, нахмурился:
'Не хочу, я сыт!'
'Ну хоть попробуйте!' - настаивал Женя, но старичок, сердито зыркнув в его сторону, развернулся и скрылся в лесу.
Поняв, что это не лесной дух, юноша решил проследить за вредным и упрямым стариком, чтобы узнать, где он прячет свои сокровища - ведь всем известно, что лесные карлики большие любители всяких драгоценных вещиц. Немного поплутав по лесным тропинкам, бородач привел его к дыре в земле, напоминающей колодец, и спрыгнул туда. Убедившись, что спуститься вниз без веревки у него не получится, и не решаясь просто спрыгнуть, боясь переломать ноги, Женя вернулся на место стоянки. Пришедшие на звук трубы старшие братья уже решили было, что в этот раз сердитый карлик вместо обеда уволок с собой самого парня, но, услышав его рассказ, позабыли про еду и бросились на поиски сокровища.
Чтобы спуститься в яму-колодец, они собрали все веревки, которые приготовили для обвязывания стволов, привязали к ним большую корзину, в которую мог сесть человек, и спустили вниз старшего брата. Вдруг он принялся кричать, чтобы его поскорее поднимали обратно. Наверху Боря рассказал, что дыра ведет в большую пещеру, а под самой корзиной он увидел крышу дома, ужасно испугался и закричал.
Осыпая старшего насмешками, Паша сел в корзину и заявил, что ни за что не поднимется наверх как минимум без мешка с золотом. Но его охватил панический страх, как только корзина встала на крышу, и он тут же закричал, чтобы его побыстрее вытаскивали.
'Эх, вы, вояки!' - только и сказал Женя, занимая место в корзине. Оказавшись на крыше дома, он спрыгнул вниз и огляделся. Стены и потолок большой пещеры, в которой он очутился, излучали свет, похожий на дневной, и под землей росла трава и деревья, как и наверху. Карлика нигде не было видно, зато когда он заглянул в окно дома, то увидел сидящую в комнате девушку с рукоделием.
'Ты самая красивая девушка из всех, кого я когда-либо встречал, - сказал он, входя внутрь. - Поднимайся со мной наверх и будь моей женой!'
Статный смелый парень понравился красавице, и она вслед за ним взобралась на крышу дома. Но корзина могла выдержать только одного пассажира, и Женя упрямо уступал ей первую очередь. В конце концов девушка согласилась подняться первой, но перед тем, как сесть в корзину, надела Жене на палец свое кольцо, и предупредила, что оно волшебное и может исполнить одно - но только одно! - желание своего обладателя. После этого Женя прокричал братьям, чтобы они тянули веревки и поднимали ценный груз.
Но когда братья увидели пассажирку корзины, они тут же потеряли головы. По богатому платью они решили, что это, конечно, какая-нибудь принцесса, плененная злым колдуном-карликом, и принялись спорить, кто из них на ней женится. Когда же девушка сказала, что уже пообещала выйти замуж за младшего брата, они сделали вид, что случайно выпустили веревки из рук, и сбросили корзину вниз.
Под тем предлогом, что нужно позвать помощь, захватить еще веревок и другую корзину, чтобы достать оставшегося внизу Женю, они увезли девушку к себе домой. Их мудрый отец, посокрушавшись принесенным старшими братьями известием о смерти младшего сына, решил, что следует предоставить выбор будущего мужа - разумеется, только из двух спасителей, - самой девушке. А она явно не торопилась с замужеством.
Тем временем Женя, действительно едва не пришибленный упавшей сверху корзиной, понял, что скорого спасения ждать не приходится, и принялся исследовать пещеру в поисках другого, не столь сложного выхода. Однако не преуспел - если выход и был, то карлик его здорово замаскировал. Да и из сокровищ в пещере было только одно золотое кольцо у него на пальце.
Вспомнив о волшебных свойствах подарка, Женя тут же трижды повернул на пальце золотой ободок и пожелал очутиться дома. И тут же оказался там, на радость родителям и к досаде братьев. А уж как ему обрадовалась спасенная красавица!
Вася кашлянул, очевидно намереваясь задать наводящий вопрос, но Наташа его опередила:
- А что ты сама попросила у волшебного колечка?
- Тот же вопрос задал и Женя, когда торжественно возвращал мне его как знак нашей помолвки, - усмехнулась рассказчица. Улыбка получилась грустной: - А я так и ответила: ничего. Я ничего не просила у колечка, так как мне нечего было желать.
- Пожелала бы выбраться наружу, - подсказала Наташа. - Вернуться домой, в конце концов! Неужели тебе самой под землей было лучше, чем с родителями?
- Но там я и была дома! - трагическим голосом воскликнула Параша: - Карлик с бородой - мой отец!
Над поляной повисло потрясенное молчание, а она продолжила рассказ:
- Узнав об этом, Борис тут же отказался на мне жениться. Паша неожиданно вспомнил, что уже обещался какой-то девушке - кажется, дочке мельника. А Женя… он предложил отвезти меня обратно в лес и спустить в колодец в новой корзине!
- Вот негодяй! - не удержалась Наташа. Мирон с Васей согласно кивнули, присоединяясь к ее словам, а в лучах их горящих страстным негодованием глаз можно было поджарить яичницу.
- С его стороны это было даже великодушно, - вступилась за лесоруба Параша. - Другие бы на месте братьев наверняка решили бы сжечь ведьму на месте - уж я насмотрелась на людей, пока была кроликом. А превратилась я в него в тот момент, когда Женя взял назад свое предложение руки и сердца. Такое уж на меня было наложено заклятие - я должна была превратиться в крольчиху, трижды обманувшись в любви. Поэтому папа и держал меня под землей, никогда не выпуская на поверхность, и отпугивал всех, кто только появлялся рядом с колодцем. Человеческий облик должен был вернуться ко мне только после отсечения головы.
- Кто же решился на такое злодейство? - искренне возмутился Мирон.
Параша печально вздохнула:
- Родная бабушка.
- Ты с самого детства проявляла такое преступное легкомыслие чувств, что она решила преподать тебе жестокий урок? - удивилась Наташа.