- Ах, - женщина хихикнула и протянула к герцогу обе руки, - так идите же скорее, мой рыцарь! Спасите свою возлюбленную!
То ли в ее словах, то ли в тоне, которым она говорила, проскользнуло нечто такое, от чего Язон, будто бычок на веревочке, медленно двинулся вперед, недоумевая собственному поведению. В два шага он достиг края зарослей и уже раздвинул их руками, собираясь шагнуть в столб света, когда за его спиной неожиданно раздался знакомый голос, не скрывающий издевки:
- Так-так-так, и чем это мы тут занимаемся, благородные дамы и господа?!
- Ты! - закричала мадемуазель Катрин из куста.
Язон обернулся и вытаращил глаза. Прямо перед ним, буквально в нескольких шагах стояла его невеста собственной персоной, сжимая внушительный лук, а по ее рукам, груди и волосам ползали странные существа, похожие на мотыльков.
- Что это? - выдавил он, чувствуя, как в горле образовывается комок.
- Это? - мадемуазель Катрин номер два небрежным движением смахнула с носа особо назойливое существо. - Это мои новые друзья. А это что? - и она ткнула концом лука в сторону ежевичного куста.
Язон ощутил непреодолимое желание почесать затылок. Рука потянулась сама собой, но он усилием воли заставил остановиться непослушную конечность. Дилемма была на лицо. Обе мадемуазель Катрин, похожие как две капли воды, смотрели на него с двух сторон и прожигали друг друга отнюдь не дружелюбными взглядами. Та, что выглядывала из куста, поминутно томно вздыхала и как бы между прочим поправила декольте, выставляя напоказ аппетитные формы. Герцог невольно засмотрелся, но тут же совсем неласково получил по мягкому месту от мадемуазель Катрин номер два. Девушка с луком уставилась на него, пылая праведным гневом, и яростно прошипела:
- Слюни подбери, Казанова!
- Милый, иди ко мне! - сладким голосом пропела мадемуазель Катрин из куста.
Язон тут же, как по команде, подавился слюной и закашлялся, неловко прикрывая рот. Ноги сами сделали шаг, другой, все дальше уводя его в ежевичные заросли, из которых поднимался радужный столб света. Феечки, облепившие мадемуазель Катрин номер два, стайкой взлетели в воздух и запищали что-то неразборчивое, мельтеша у него перед глазами. Его Светлость замахал руками, пытаясь отогнать назойливый рой, но не тут-то было!
- Ведьма его заворожила! - пропищало одно из крошечных существ, цепляясь тонкими ручками за локон девушки и качаясь на нем, как на качелях.
- И что нам делать? - мадемуазель Катрин номер два сузила глаза.
- А ничего ты уже не сделаешь! - самодовольно заявила из ежевичного куста мадемуазель Катрин номер один. - Теперь он мой. Ты опоздала!
Она протянула руки, и Его Светлость покорно нырнул в ее объятия. Заросли ежевики сомкнулись за его спиной, будто капкан, отрезая от остального мира.
***
Я осталась стоять посреди опустевшей поляны с разинутым ртом. Мой герцог, тот самый, который по законам жанра должен был сейчас собственной грудью защищать меня от злой ведьмы, добровольно бросился к ней в объятия! К горлу подкатил комок, пальцы сжались в кулаки от обиды и ярости. Что-то кольнуло в ладонь. Я опустила взгляд и уставилась на эльфийский лук, который продолжала сжимать в руках.
- Долго так стоять собираешься?! - пропищала мне на ухо Сирень. - Скорее! Или она его поцелует под радугой и очарует навсегда! И тогда проклятье исполнится, ты заснешь смертным сном! А в Вечном лесу наступит зима, и мы все погибнем!
Эти слова обрушились на меня, будто ушат ледяной воды. Я вспомнила, что в любой, даже самой доброй сказке, героям выпадают испытания. Теперь и мне придется пройти через них, и от того, выйду ли я с честью из этой борьбы или струшу и сдамся, зависит не только мое будущее, но и будущее всего этого сказочного мира и всех этих существ - пусть крошечных и забавных, но живых.
Решительно сжав зубы, я бросилась в колючие кусты, которые преградили мне путь. Ежевичные плети вцепились в мое платье и в волосы, будто живые хлестали меня по щекам, по рукам, по груди, разрывая сиреневый шелк и оставляя на коже тонкие кровоточащие царапины. Где-то на задворках разума мелькнула мысль: я здесь покалечусь! - мелькнула и пропала, заставив лишь яростнее пробиваться сквозь плотные заросли ежевики.
В последнем усилии я рванулась вперед. Треснул подол, обрывки юбки остались висеть на кусте, а я вывалилась на открытое пространство, отдуваясь и пыхтя. Грязная, исцарапанная, с всклокоченными волосами и полная праведного гнева.
Влюбленная парочка стояла буквально в десяти шагах от меня, обнимаясь и сладко воркуя. Вернее, ворковала одна Конкордия, вцепившись в моего герцога как энцефалитный клещ. Я окинула ее придирчивым взглядом. И совсем не похоже! Как он только мог нас перепутать?!