- Ангел господень!
И вслед за этим умником и все остальные начали повторять:
- Ангел... ангел! Ангел!!! - и опускаться на колени.
- Вы - ангел, любовь моя, - с пафосом воскликнул герцог и тоже брякнулся на одно колено, - теперь я точно знаю, что сам господь послал вас как награду за наши страдания!
У меня был настоящий шок. Стою посреди средневекового зала, украшенного дурацким розовым шелком с идиотскими фестончиками, в одну руку вцепился усатый толстяк в поварском колпаке, в другую - герцог-оборотень, а вокруг толпа человек под тридцать и все, стоя на коленях с блаженным выражением на лицах, пялятся на меня и едва слюну не пускают. Тут было от чего перепугаться!
- Э-э-э... милейшие... - робко проблеяла я, - вы меня ни с кем не перепутали?
- Нет, королева моего сердца, вас невозможно с кем-то спутать. Вы - единственная, мой ангел неземной, - произнес герцог восторженным тоном и снова впился мне в ладонь горячим поцелуем.
- Как-то быстро это все у вас, - я осторожно подергала за руки, но оба мужика вцепились в них, как клещи. - Пару дней назад к палачу отправляли, кричали, что я ведьма, а теперь уже ручки целуете...
Его Светлость сокрушенно вздохнул и виновато опустил голову. Вслед за ним и слуги повторили это движение, по залу пронесся виноватый вздох.
- Да, моя любовь, я не признал вас сразу, и вы вправе меня наказать, но поверьте! - он встрепенулся, вскакивая на ноги, пнул блаженно застывшего толстяка, так что тот не удержался и упал на спину, и вновь схватил меня в объятия. - Поверьте мне, что я жалею о своей недальновидности каждую секунду, я ловлю каждый ваш драгоценный вздох, каждый взгляд...
- Ну ладно, ладно, - я оскалилась, пытаясь выжать из себя примирительную улыбку, - ангелу не мешало бы подкрепиться.
- Мэтр Жерар? - одна из герцогских бровей лихо заломилась, и в толстяка уперся проникновенный взгляд. - Моя невеста желает трапезничать!
Ого! Я потрогала свой лоб. Да нет, вроде температуры нет... а когда это я невестой стала?
- Э-э-эм-м-м... Ваша Светлость? - осторожно подергала я его за рукав, - что-то не припоминаю, когда это я стала вашей невестой?
Он окинул меня каким-то плотоядным взглядом и с пафосом произнес:
- Мадемуазель, прошу нижайше меня простить, но вы так поразили меня в самое сердце, что я принял желаемое за действительное. Вы достойны всего самого лучшего, и конечно же, предложение руки и сердца должно проходить в более соответствующей обстановке. Это все, - он широким жестом обвел зал и толпу, - делается для вас. Для вас в этом замке за столько веков впервые зазвучит музыка, и я открою бал с самой прекрасной женщиной, которую только видел...
- Кошмар! - пробормотала я, опасливо отодвигаясь. - Так мне еще и плясать придется?
В этот момент какая-то неведомая сила заставила меня поднять взгляд к каменным сводам замка. Будто кто-то взял меня за волосы и потянул, вынуждая посмотреть вверх.
Под куполообразным потолком сгустился знакомый черный туман, который прямо на глазах начал разглаживаться, превращаясь в плоскую поверхность цвета обсидиана. Буквально в считанные мгновения передо мной образовалось нечто вроде черного полированного зеркала, в глубине которого я с изумлением и досадой разглядела напудренные щеки и башнеобразный парик.
"А это чучело здесь что делает?" - подумала я.
"Помни! Этой ночью, после заката!" - прогремел у меня в голове потусторонний, будто усиленный эхом, голос, и жертва средневековой косметологии разразилась противным, каркающим смехом.
Туман начал рассеиваться, черное зеркало превратилось в дым и растаяло точно по мановению волшебной палочки. Я невольно сглотнула: тетка явно умела колдовать, а это уже могло стать проблемой. Но и сдаваться я не собиралась. Если нужно встретиться с ней один на один - я встречусь. И пусть тогда пеняет на себя!
Исполненная решимости, я взглянула на герцога.
- Так, когда, вы говорите, бал будет?
- Завтра! Как вы понимаете, подготовка займет весь сегодняшний день, а ночью...
Язон виновато отвел глаза.
- А ночью вы все превращаетесь в зверюшек и метите территорию вокруг замка, - подсказала я.
Народ обалдел. Как я поняла, о собственной ночной жизни не знал никто, кроме герцога, которому я же и рассказала. Видимо, наивные люди считали, что по ночам они просто впадают в глубокий сон, а утром чинно просыпаются в своих постельках. Что ж, многие знания - многие печали. Может и не стоило раскрывать им эту "жуткую" тайну, но что поделать - дело уже было сделано.
По рядам слуг пронесся нестройный гул. Люди начали перешептываться, с тихим недоумением глядя то друг на друга, то на меня, то на Их Светлость. Язон моментально взмахнул рукой, призывая всех к порядку.
- Да! - заговорил он зычным, уверенным голосом - ни дать, ни взять, предводитель племени. - Все это время мы вели двойное существование и обитали в двух телах! Днем мы ходили на двух ногах и пытались сохранить подобие порядка в этом замке, а ночью наши тела обрастали шерстью, и мы теряли человеческий разум. Но теперь этому приходит конец! Спасительница уже здесь! Замок оживает! И я уверен, как только благородная мадемуазель Катрин согласится стать моей женой - проклятие исчезнет, и мы будем спасены!
Успокоенный народ прокричал троекратное "Ура!" - и разве что чепчики в воздух не полетели.
В этот момент у меня громко и настойчиво забурчало в животе. Все моментально притихли, герцог мило покраснел, а мэтр Жерар вскочил с колен и захлопотал вокруг меня, как наседка.
- Барышня желают трапезничать! - суетливо приговаривал он, раздвигая локтями толпу прислуги.
Пока мы с герцогом устраивали здесь образцово-показательное выступление, в зал набилась уйма народу. Мужчины, женщины, старики и совсем еще дети - все глазели на меня, приоткрыв рот. И в каждом взгляде я видела ожидание чуда!
В какой-то момент мне стало не по себе. Я вдруг поняла, что эти люди действительно видят во мне спасительницу! Сколько веков они заточены в этом замке и ведут полужизнь? Может быть, я действительно попала сюда не просто так? Может, это моя судьба?
На пороге зала я не выдержала и оглянулась. Язон стоял на том же месте, растерянно опустив руки, а на его лице застыло выражение мрачной решимости. Вокруг него тихо перешептывалась толпа.
- Ваша Светлость, - обратилась я к хозяину замка, как можно учтивее.
- Да, мадемуазель? - он встрепенулся, его взгляд посветлел.
- Вы не могли бы чуть позже уделить мне внимание? Нам нужно серьезно поговорить...
- Для вас - все что угодно, моя дорогая.
- Где мне вас ждать?
- Жако! - герцог щелчком подозвал камердинера. - Проследи, чтобы мадемуазель накормили, а потом проводи ее в зимний сад.
Затем его взгляд вновь упал на меня.
- Идите, моя дорогая, - сказал он другим, ласкающим тоном, - я буду ждать вас в зимнем саду ровно через час.
***
Ровно через час я, сытая и, насколько это возможно, довольная жизнью, уже ждала Язона в зимнем саду. Надо отметить, что место это было необычайно прелестным по сравнению с остальной каменной громадой замка. Стены здесь заменяли высокие арочные проемы, крепящиеся на мраморных столбах, куполообразный потолок украшал витраж с изображением средневековых рыцарей и дев, а по всему помещению в живописном беспорядке стояли огромные деревянные кадки с цветущими растениями. Я с удивлением узнала миндальное дерево, жасмин, клематис и вьющуюся розу. Мраморные столбы увивали дикий виноград и глициния, чьи пышные соцветия душистыми гирляндами свисали вниз.
Между кадками, под сенью раскидистых ветвей и яркой зелени, примостилась плетеная мебель - низенькие столики с гнутыми ножками и такие же кресла, в которых яркими пятнами выделялись бархатные подушечки с золотой бахромой. На одном из столиков я увидела серебряный кувшинчик с высоким горлом и изящной тоненькой ручкой и серебряную же вазу, наполненную свежими фруктами.