С этими словами я вышла, оставив герцога стоять на коленях посреди зимнего сада, залитого солнечным светом.
***
Вечер наступил слишком быстро. Я не успела принять окончательное решение и теперь с тоской смотрела на заходящее солнце, сидя у себя в комнате.
Что мне делать? Пойти на встречу с ведьмой и вернуться домой? Это был самый простой вариант, но перед глазами постоянно маячили одухотворенные лица замковых слуг, их взгляды, в которых застыла тоска и надежда. А вдруг я действительно их единственный шанс на спасение? Смогу ли я вернуться к прежней жизни и забыть эти дни, как кошмарный сон, если буду знать, сколько младенцев здесь так и не появилось на свет, сколько старцев и безнадежно больных молят о смерти, сколько детей никогда не станут взрослыми, навсегда оставшись в этом месте без времени?
Моя совесть не даст мне спать спокойно. Права была та мегера с костылями, когда сказала, что я ей подхожу. Вот уж точно, я не смогу покинуть этот мир, не попытавшись помочь ему.
Но с другой стороны тут же возникает вопрос: как? Условие для снятия проклятия - обоюдная любовь. Язон должен полюбить, и его избранница должна ответить взаимным чувством.
Я вздохнула и с тоской огляделась. Пышное убранство комнаты не вызывало ничего, кроме ностальгии по лаконичности и удобствам XXI века. Остаться здесь навсегда? Бр-р-р!
- Мадемуазель, - в комнату осторожно вошла Розетта. В ее глазах светилось неприкрытое обожание. - Позвольте, я зажгу свечи, уже темнеет.
Я равнодушно кивнула. Последние солнечные лучи скользнули по противоположной стене, бросая красноватые блики на старинный гобелен, и комната погрузилась в полутьму. На небе медленно всходила багровая луна.
Розетта зажгла пару серебряных канделябров и поставила их на столик поближе ко мне.
- Чем там занят Его Светлость? - поинтересовалась я, как бы между прочим.
- Проверяет, все ли готово к завтрашнему дню.
- Он не теряет надежды, - хмыкнула я и покачала головой, удивляясь собственным мыслям.
- Мы все не теряем надежды, - неожиданно серьезно ответила служанка. - Мы верим, что вы и есть та, что снимет проклятье.
- Да, но для этого мы с герцогом должны полюбить друг друга! А я что-то не замечаю в себе признаков этого светлого чувства, - я не сдержала иронии.
- Любовь вообще странная штука, - вздохнула Розетта. Она делала вид, что стирает пыль с лакированного столика, а сама искоса поглядывала на меня. - Никогда не знаешь, где тебя настигнет...
- О-о! Да ты еще и философ! - я рассмеялась. - Наверное, часто влюблялась?
Она хотела что-то ответить, даже открыла рот, но именно в этот момент наступил пресловутый "час Х". Девушка задрожала, глаза ее закатились, тело окутал уже знакомый мне темный туман. Я лишь услышала, как она падает на пол - и в следующий миг к моему креслу подбежала рыженькая лисичка с симпатичным хвостом и глазками-бусинками.
Откуда-то из замковых коридоров донесся знакомый звериный рык.
- Ну вот! - пробормотала я, подбирая подол и готовясь к очередному прыжку из окна. - Опять та же песня!
Лисичка тявкнула, явно меня узнавая, и закружила вокруг моих ног, то и дело задевая хвостом. Она вопросительно смотрела то на меня, то на двери в коридор, за которыми уже раздавались быстро приближавшиеся шаги.
Монстрик ворвался в комнату с привычным заунывным воем. Подхватил меня на руки, обнюхал, завилял хвостом, радостно свесив язык и сверкая внушительными клыками. Я запустила пальцы в его косматую, нечесаную гриву, отчего-то искренне радуясь, и он тут же смачно лизнул меня в щеку - точь-в-точь как преданный пес любимую хозяйку. Затем, привычным жестом прижал меня к своей мохнатой груди, в три прыжка достиг окна и взлетел на подоконник.
Когтистая лапа ударила по стеклу, разбивая цветной витраж. Я только хмыкнула - утром это окно вновь станет целым. Монстрик одобрительно заворчал, разглядывая армию своих слуг, сплошным потоком рванувших по направлению к лесу, поудобнее перехватил мое тельце и - сиганул вниз.
Как и в прошлый раз, я не сдержала поросячьего визга. Приземлившись на замковый двор, монстрик пару минут тряс головой, видимо, впечатленный моими вокальными данными, а потом огромными прыжками ринулся нагонять своих подданных, часть из которых уже исчезла среди деревьев.
Вот и знакомая полянка. Именно здесь он оставил меня в прошлый раз, здесь у меня на сегодня назначена встреча.
Монстрик принюхался, оскалил зубы и зарычал, вглядываясь в густые заросли и прижимая меня к себе еще крепче. Попятился, не сводя настороженного взгляда с того места, где прошлой ночью я видела Конкордию. Кажется, он чувствовал ее присутствие и сейчас.
- Нет-нет-нет! - я вцепилась в его гриву, когда он решительно развернулся и направился прочь. - Оставь меня здесь! Да пусти же, безмозглое животное!
Он рыкнул на меня, я громко икнула и притихла, оглядываясь по сторонам и пытаясь запомнить дорогу. Вот сейчас он оставит меня под каким-нибудь кустом, и тогда я смогу потихоньку вернуться на эту поляну, встречусь с ведьмой, обговорю условия моего возвращения и благополучно отправлюсь домой, в родной мир с унитазами, центральным отоплением и бесперебойной подачей горячей воды!
Монстрик словно что-то почувствовал, заскулил так тоскливо, что у меня на глаза навернулись слезы. Мне стало его очень жаль. Ну и что, что лохматый? Ну и что, что вонючий? Это все поправимо! А вот сердце у него преданное и доброе, не в пример его второй, герцогской половине. Его Светлость только и думает, как бы запустить свои шаловливые ручки мне под подол! Что же это у нас получается? И герцог, и оборотень - одно и то же лицо, но за красивой внешностью аристократа скрывается обычный похотливый кобель, а вот у его второй половины внешность пусть и не очень, зато намерения чисты.
Я искоса взглянула на своего монстрика. Да, на своего. Мне захотелось прижаться к нему, как к большому плюшевому мишке. Да он, в принципе, и был таким - большим, лохматым и добродушным.
Оборотень лизнул меня и с тоскливым воем посадил на кочку, скрытую под слоем прошлогодней листвы. Ну, хоть не на голую землю - и то ладно!
Я посмотрела ему вослед, вздохнула и приняла позу Аленушки с известной картины Васнецова. Вот только реки здесь не было, да и вместо братца Иванушки предлагалось чудовище, больше подошедшее бы для другой сказки. Я надеялась выждать пару минут, пока он отойдет подальше, а потом уже искать дорогу назад, на поляну, где была назначена встреча с ведьмой.
- И долго ты здесь сидеть собираешься? - прозвучал над ухом знакомый женский голос с визгливыми нотками. - Я уже заждалась.
От неожиданности я подскочила, запуталась в подоле и едва не упала на незваную гостью, стоявшую почти вплотную ко мне. Ее спасли огромные фижмы, на которые я наткнулась всем телом, благополучно съехала вниз и распласталась на земле у ее ног.
- Какой прием! Я польщена! - пропела она противным фальцетом, брезгливо пнула меня ножкой и добавила: - Ну, так как, домой хотим?
- Как ты меня нашла? - я собрала конечности в кучу и попыталась встать.
- От Его Светлости такая вонь, что только мертвый не найдет его по запаху, - пожала она плечами.
- Слушай, - я, кряхтя, поднялась и отряхнула подол, - вот одного не пойму. На кой черт ты меня сюда притащила, чтоб потом назад отправлять?
Конкордия нахмурила бровки-ниточки, так смешно смотревшиеся на выбеленном лице, и погрозила пухлым пальчиком:
- Но-но-но! С чего это ты решила, что я буду раскрывать все секреты? Ты свое дело сделала, теперь можешь возвращаться и жить прежней жизнью. Я даже приготовила подарок для тебя.
- Это какой? - я с подозрением покосилась на ее руки, кто знает, что у нее еще в рукаве.
- Тебе понравится! - она довольно кивнула. - Я сделаю так, чтобы ты ни о чем не вспомнила, когда попадешь домой. Ты просто начнешь жизнь с того момента, когда столкнулась со мной, только на этот раз нашей встречи уже не будет. Так как, по рукам?