- Нагнись-ка поближе, - он поманил меня пухлым пальчиком и я, ничего не подозревая, наклонилась к нему.
Эльф молниеносным жестом выставил перед собой ладонь и дунул. Мне в лицо полетел какой-то сверкающий порошок. Защипало глаза.
- Ай! - заорала я, зажмурившись, махая руками и подпрыгивая на месте. Глаза жгло, будто в них перцу насыпали, по щекам градом катились слезы. - Ты совсем сумасшедший! Думаешь, если я окончательно ослепну, это как-то поможет мне лучше целиться?
- Хм, какая ты крикливая, - этот мелкий поганец был абсолютно спокоен. - От пыльцы древокоста еще никто не ослеп, а вот слепцы, наоборот, прозревали. А ну-ка, открой глаза!
Я машинально подчинилась.
Ого! Словно пелена с глаз упала! Все предметы вокруг обрели давно забытую четкость и яркость. Не веря в чудо, я несколько раз крепко зажмурилась, потом поморгала, поводила глазами туда-сюда. Неприятное жжение быстро проходило, оставляя после себя дикий восторг. Ура! Долой очки и контактные линзы! Вот она - медицина будущего, а не какая-то там лазерная терапия.
- Здорово! - восхищенно выдохнула я. Потом восторг поубавился. - За зрение спасибо большое, только у меня все равно нет опыта в стрельбе из лука. Сомневаюсь, что я его вообще смогу натянуть.
- Это же эльфийский лук! - дядюшка Ясень сердито запыхтел. - Он пропитан магией леса. Мы дарим его тебе на благое дело. В твоих руках он будет послушен, а стрела остра и точна! Она всегда попадает в цель, главное, чтобы ты сама знала, в кого стреляешь!
- Не уверена, что смогу убить собственными руками, - я с сомнением глянула на стрелу.
- Никого ты не убьешь, поверь, - отмахнулся бородатый эльф. - Стрела всего-навсего лишит ведьму ее колдовской силы, так что не имеет никакого значения, будешь ли ты целиться в бровь или в глаз. Можешь хоть в пятку, лишь бы попала. Пока ведьма может колдовать, мы бессильны против нее, но едва она лишится своих сил, Вечный лес сам избавится от нее.
- Ладно, - я покосилась на колчан, расписанный странными символами, - с этим разобрались. А зеркальце зачем? Да еще такое странное?
- Нормальное эльфийское зеркальце! Намагиченное и заговоренное! В нем отражается истинная суть вещей. Какой бы облик не приняла ведьма, это зеркало отразит ее черную душу.
- Ага, полезная вещица, учитывая, что наша "звезда" щеголяет сейчас в моем образе! - пробормотала я, разглядывая холодную полированную поверхность.
Не сдержавшись, я взяла в руки эльфийский подарок. Зеркало было чересчур легким для своих размеров, но я промолчала: магия! В обрамлении вьющихся по краю рун отразилось мое лицо. Сдвинутые брови, нахмуренный лоб, губы, сжатые в узкую полоску. И взгляд, будто светящийся изнутри.
- Не вижу ничего необычного, - разочарованно протянула я, - разве что морщины на лбу и круги под глазами.
- Так это ты и есть, а кого ты там хотела увидеть? Маленького зеленого эльфа? Смотри лучше сюда! - и он ткнул пальчиком в шкатулку. - Этот подарок самый важный, не вздумай его потерять! И не смей открывать до времени.
- А что там?
- Узнаешь, когда время придет.
- И как же я узнаю, что оно пришло?
- Сердце тебе подскажет.
***
Ну, вот и все. Лук в руках, колчан за спиной, а зеркальце и шкатулка прочно привязаны к поясу каким-то хитрым эльфийским узлом. Осталось только вернуться в замок и разобраться этой дамой.
У выхода из пещеры я остановилась и осторожно выглянула наружу. Кажется, здесь действительно только что прогремела гроза: в воздухе пахло озоном и мокрой травой, яркое солнце сверкало в каплях воды, покрывавших листву на деревьях, а в небе, среди быстро отползавших туч, сияла радуга. Огромное семицветное коромысло, перекинувшееся над лесом. Она была похожа на ворота в сказочный мир.
- Радуга! Радуга!! - звенели вокруг тоненькие голосочки, похожие на нестройный перезвон серебряных колокольчиков.
Это были феечки, кувыркавшиеся в воздухе не хуже цирковых эквилибристов. Крошечные тельца, пестрые крылышки - точь-в-точь стайка разноцветных мотыльков над цветочной поляной.
Я вышла наружу и остолбенела. Вокруг меня простирался дремучий лес, полный вековых деревьев с необъятными стволами. Их раскидистые кроны возносились высоко вверх, упираясь в небо, а толстые узловатые корни торчали в земле, сплетаясь в замысловатые узоры. Между деревьев виднелись пригорки, покрытые прошлогодней травой, и нигде ни одного намека, в какой стороне искать замок.
- Как же я найду обратный путь? - задумалась я, оглядываясь вокруг.
- Ну, дорогу тебе покажут. Каждый лесной житель знает, где стоит замок, - успокоил дядюшка Ясень, сунул два пальца в рот и так залихватски свистнул, что у меня ухо заложило.
Феечки тут же, как по команде, совершили синхронный разворот на девяносто градусов и послушно подлетели ближе. Загалдели все хором, перекрикивая и перебивая друг друга.
- А ну молчать, мелюзга! - бородатый эльф сурово сдвинул брови. - Вам задание.
Малыши послушно замолкли.
- Проведете нашу гостью до границы леса, да смотрите не заблудитесь! А то знаю я вас, начнете по сторонам глазеть - все на свете забудете.
- Проведем, проведем, - с готовностью запищали феечки.
- Но у нас нет сил лететь так далеко, - возразила уже знакомая мне Сирень. Кажется, из всех феечек только она одна обладала здравым смыслом.
- Так давайте я вас понесу! - я протянула руки, и крошечные существа тут же облепили меня от запястий до самых плеч. Кое-кому не хватило места на руках, так что парочка фей с комфортом устроилась у меня на голове. - Так, и куда идти? Замок-то где?
- На запад от солнца, - подсказала Сирень, без лишних заморочек примостившаяся прямо на моем ухе.
- А запад у нас где? - я закрутила головой.
По толпе эльфиков пронесся тяжелый вздох, дядюшка Ясень многозначительно постучал себя кулаком по лбу и ткнул пальцем в нужном направлении.
- А, - я смущенно заулыбалась, - спасибо за подсказку. И нечего так смотреть! Там же не написано, что это запад, откуда мне знать?
Вот действительно, откуда мне знать? Все нормальные люди давно обзавелись GPS-навигаторами, а я, если честно, даже компасом пользоваться не умею, просто не приходилось.
Сбоку засопел Лапушок. Достал из-за пазухи зеленый платочек и промокнул глазки, а потом с чувством высморкался в него. Остальные эльфы пожелали мне удачи и помахали вослед.
Я шагнула на узкую тропинку, на едва видневшуюся в траве, но через десяток шагов не выдержала и оглянулась. Пещера исчезла, будто ее никогда и не было - позади меня возвышался обычный холм с пологими склонами, заросшими пожелтевшей травой.
Язон Валентин Марк Филипп граф де Верней, герцог д'Арвентиль.
Словно некая таинственная сила уводила его все дальше и дальше в лес. Язон пришпоривал своего коня, торопился, будто чувствовал, что время поджимает. В душе зрело непонятное упрямство, откуда-то он точно знал, что должен успеть к радуге, пока она видна.
До заката оставалось не так уж много. Солнце давно пересекло зенит и теперь медленно клонилось к западу, но яркие полосы в небе продолжали сверкать и переливаться. Язон быстро сообразил, что это не обычная радуга, возникающая при дожде, а порождение магии. Вот только чья это магия и насколько она дружелюбна - он не знал.
В какой-то момент он настолько опередил своих людей, что они остались далеко позади. Демон летел стрелой, перескакивая рвы и поваленные деревья с такой легкостью, точно у него выросли крылья. Семь ярких цветов, соединенных в гигантскую ленту, манили его почти так же, как и седока, нетерпеливо понукающего своего скакуна.
Почти полчаса дикой скачки и опасного лавирования по пересеченной местности, и Его Светлость пущенной стрелой вылетел на открытое пространство. Это была небольшая полянка, примостившаяся в самой чаще леса. Герцог натянул поводья, заставляя Демона встать на дыбы. Взмыленный конь возмущенно заржал. Его бока ходили ходуном, с губ падали клочья пены. Язон спрыгнул с коня, накинул поводья на ближайший куст и медленным шагом направился к центру поляны, напряженно вглядываясь в заросли ежевики, из которых поднимался цветной столб света. Это была оно - место, где радуга соединялась с землей.