Потеряв последние проблески здравого смысла, я трясла его за плечи, как грушу. Голова монстрика безвольно моталась в разные стороны, но он не издал ни звука, и мне на мгновение показалось, что сердце в его мохнатой груди больше не бьется!
— Ты решила оторвать ему голову? — раздался из-под ближайшей коряги задумчивый голос. — Не думаю, что это хорошая идея, но ты можешь попытаться.
Я вскинула зареванное лицо.
— Дядюшка Ясень, — всхлипнула. Старый эльф укоризненно смотрел на меня, пожевывая кончик бороды. Из-за его спины выглядывали со-товарищи. — Он умер?
— Пока нет. Но непременно умрет, если ты не перестанешь его трясти.
— Что с ним? Что мне делать?
Эльф вразвалочку прошествовал к моему монстрику, деловито оттянул ему веко, заглянул в закатившийся глаз, потом в безвольно раскрытую челюсть. Зачем-то потрогал зубы оборотня, достал платочек, вытер пальцы и только после этого весомым тоном проговорил:
— Ты победила ведьму. Наша стрела, заряженная твоей любовью, лишила ее колдовских сил. Но проклятье осталось в силе. Теперь он останется таким навсегда, его люди уже никогда не примут человеческий облик. До самой смерти им суждено бегать по Вечному лесу в образе диких зверей.
Ледяная волна охватила мое тело, сковывая руки и ноги. Сердце дрогнуло, пропуская один удар, горло сжалось, лишая дыхания. Я вдруг ощутила такое резкое головокружение, что едва не потеряла сознание.
— Как же так? — прошептала, давясь слезами. — Неужели ничего нельзя сделать?
— Можно, — эльф вернул платочек в карман и сложил руки за спиной, важно выпятив бочкообразный живот. — Но пойдешь ли ты на это?
— Что именно?
— Если ты хочешь снять проклятие, тебе придется исполнить условие, которое поставила Конкордия. Но и это не все. Тебе придется за него заплатить.
— Я готова, — решительно тряхнув головой, я размазала слезы по щекам и с готовностью уставилась на эльфа. — Что надо делать?
— Подожди, не суетись. Ты уверена, что хочешь этого?
— Я не знаю, о чем речь! Скажи мне — и я смогу принять решение.
— Нет, ты должна сделать выбор сейчас. Точнее, слушай свое сердце. Это оно должно сделать выбор.
Я закрыла глаза и прислушалась к своим мыслям. Такая странная фраза «слушай свое сердце»! Как его слушать? Я что, кардиограф? Ну, стучит, бьется быстрее, чем должно, словно я бежала стометровку. Так ведь это и не удивительно в данный момент.
— Ну? — дядюшка Ясень нетерпеливо дернул меня за рукав. — Что ты решила.
И не знаю, сердце это мое отозвалось или другой какой внутренний орган, только губы мои вдруг раскрылись, и я услышала собственный голос, глухой и серьезный, словно со стороны:
— Я согласна на все. Как мне его спасти?
— Ты должна поцеловать его под радугой, обещая вечную любовь.
— А плата?
— Ты останешься здесь навсегда. Вместе с нами. Вечный лес возьмет твою жизнь взамен жизней этих людей.
— А он? — холодея, шепнула я и кивнула на монстрика.
— Он вернется в свой мир и в свое время, вместе со своими людьми, в тот самый миг, когда был отправлен сюда. И все прошедшее станет для каждого из них просто сном.
Я посмотрела на монстрика еще раз. Знаю, герцог настоящий козел, но ведь это чудовище его неотъемлемая часть. Добрый, заботливый, любящий. Столько веков он как мог заботился о нуждах своих подданных, не опустил руки, не упал духом. Учился выживать в этом мире и учил этому своих слуг. Ведьмы больше нет, но осталось проклятье, и если я сейчас откажусь, все эти несчастные навсегда останутся здесь из года в год, из века в век влачить жалкое существование.
Но остаться в этом заколдованном мире вместо них? Совершенно одной? А в принципе, что ждет меня дома? Серые будни, кредит, низкооплачиваемая работа… нет ни родных, ни особо близких друзей, разве что пара бывших любовников, которым я давно не нужна.
Одна моя бесполезная жизнь взамен жизней трех сотен взрослых и детей.
Мои руки тряслись, а губы дрожали, когда я еле выдавила из себя:
— Я согласна.
Мой взгляд невольно упал на резную шкатулку, все еще болтавшуюся у меня на поясе.
— Это же оно? — спросила я, чувствуя, как к горлу подступает комок. — Мой шанс на возвращение? Тот, который я должна отдать ему?
— Ну почему «должна»? — дядюшка Ясень пожал плечами. — Ты можешь воспользоваться им сама.
Я медленно покачала головой. Нет, я уже знала, что останусь здесь вместо него. Вот такая глупая сказка, в которой вместо принца лесное чудовище и которая заканчивается не свадьбой, а добровольным заточением.