— Последний прием пищи, малыш, — сказал мне этот гигантский джентльмен. — Наслаждайся этим.
«Он пытается вывести меня из себя», — подумала я.
Конечно, я уже знал это, но реальные слова о том, что он делал, привлекли к этому внимание, сделали это конкретным. Слова обладают такой силой. И они открыли что-то внутри меня. Дыра. Может быть, даже колодец. Это было то же самое, что открылось во время моих неприятных вылазок с Берти Бердом и во время моих столкновений с Кристофером Полли и гномом Питеркином. Если бы я был принцем, это, конечно, было бы не из тех, где фильм заканчивается скучным симпатичным блондином, обнимающим скучную симпатичную девушку. В моих запекшихся от грязи светлых волосах не было ничего красивого, и моя битва с Кла тоже не была бы красивой. Она была бы короткой, но была бы некрасивой.
Я подумал, что не хочу быть диснеевским принцем. К черту все это. Если я должен быть принцем, я хочу быть темным.
— Перестань смотреть на меня, ублюдок, — сказал я.
Его улыбка сменилась выражением удивленного недоумения, и я поняла почему еще до того, как бросил в него свою куриную ножку. Это было потому, что это слово, «траханая морда», пришло из колодца, вышло по-английски, и он его не понял. Я промахнулся мимо него на милю – куриная ножка звякнула об одно из ведер и упала на пол, – но он все равно дернулся от неожиданности и повернулся на звук. Эрис рассмеялась. Он повернулся к ней и поднялся на ноги. Постоянная ухмылка превратилась в рычание.
— Нет, нет, нет! — крикнул Аарон. — Прибереги это для поля, малыш, или я тебя так шокирую, что ты не сможешь выйти, и Чарли будет объявлен победителем по умолчанию. Флайт Киллеру это не понравится, и я сделаю так, что тебе это понравится еще меньше!
Недовольный и кипящий, явно не в своей тарелке на данный момент, Кла вернулся на свое место, сердито глядя на меня. Настала моя очередь ухмыляться. Было темно, и это было хорошо. Я указал на него.
— Я собираюсь облажаться с тобой, милая.
Смелые слова. Я мог бы сожалеть о них, но когда они вышли, я чувствовал себя просто прекрасно.
Через некоторое время после «полудня» был объявлен четвертый сет. Снова было ожидание, и один за другим они вернулись: сначала Дабл, затем Стукс, Куилли последним. У Стукса кровоточила щека, так сильно порезанная, что я мог видеть блеск его зубов, но он шел своим ходом. Джая дала ему полотенце, чтобы остановить самое сильное кровотечение, и он сел на скамейку рядом с ведрами, белое полотенце быстро стало красным. Фрид сидел в углу рядом. Стукс спросил, может ли Док что-нибудь сделать для его порезанного лица. Фрид покачал головой, не поднимая глаз. Идея о том, что раненые должны были сражаться в следующем раунде, и вскоре, была безумной – за гранью садизма, – но я не сомневался, что это правда. Мерф убил бы вторую половину комедийной команды; если бы он вытащил Стакса во втором раунде, Мерф легко уложил бы его, нанеся удар в плечо или не нанеся удара в плечо.
Кла все еще смотрела на меня, но ухмылка исчезла. Я думал, что его оценка меня как легкой добычи, возможно, изменилась, а это означало, что я не мог рассчитывать на его беспечность.
Он будет действовать быстро, подумал я. Как в стычке с Глазом. В моем сне Лия сказала, что ты быстрее, чем думаешь, принц Чарли... Только на самом деле это было не так. Если, конечно, мне не удастся найти какое-нибудь устройство, управляемое ненавистью.
В пятом сете участвовали пары: Бернд и Галли, маленький Хилт и большой Окка, Эрис и невысокий, но мускулистый парень по имени Виз. Прежде чем Эрис ушла, Джая обняла ее.
— Нет, нет, ничего подобного! — сказал один из ночных охранников своим неприятным жужжанием, похожим на жужжание саранчи. — Горб, горб!
Эрис ушла последней, но она вернулась первой, с кровотечением из одного уха, но в остальном невредимой. Джая подлетела к ней, и на этот раз некому было остановить их объятия. Нас оставили в покое. Следующим вернулся Окка. После этого долгое время никто не появлялся. Наконец серый человек – не Перси – внес Галли и положил на пол. Он был без сознания, едва дышал. Одна сторона его головы казалась вдавленной выше виска.
— Я хочу, чтобы он был следующим, — сказал Булт.
— Надеюсь, следующим я достану тебя, — прорычал Аммит. — Заткнись.
Прошло еще немного времени. Галли пошевелился, но не проснулся. Я должен пройти через это. Я не мог уйти. Я снова сел, зажав руки между коленями, как всегда делал на бейсбольных и футбольных матчах перед исполнением Национального гимна. Я не смотрела на Кла, но чувствовала, что он смотрит на меня, как будто его взгляд имел вес.
Дверь открылась. Два ночных солдата стояли по бокам от нее. Аарон и Верховный лорд прошли между ними.
— Последний матч дня, — сказал Аарон. — Кла и Чарли. Давайте, детишки, потрахайтесь.
Кла сразу же встал и прошел мимо меня, повернув голову, чтобы одарить меня последней ухмылкой. Я последовал за ним. Йота смотрела на меня. Он поднял одну руку и как-то странно отсалютовал мне, не лбом, а боковой стороной лица.
Я знаю его слабость.
Когда я проходил мимо Верховного лорда, Келлин сказал:
— Я буду рад избавиться от тебя, Чарли. Если бы мне не понадобилось тридцать два, я бы уже сделал это.
Два ночных солдата впереди нас, Кла впереди меня, идущий со слегка опущенной головой и раскачивающимися по бокам руками, уже сжатыми в кулаки. Позади нас шли Верховный лорд и Аарон, его помощник. Мое сердце медленно и сильно билось в груди.
Однажды он меня подвел, но я извлек из этого урок.
Мы прошли по коридору к ярким рядам газовых фонарей, обрамляющих стадион. Мы прошли мимо других раздевалок. Мы прошли мимо комнаты с оборудованием.
Удар, Йота падает, ведро катится, Йота ползет к своему поддону, Кла поворачивается, чтобы найти ведро.
Мы прошли мимо комнаты почетных гостей, из которой был выход, по крайней мере, согласно записке Перси.
Я бросаю куриную ножку. Она попадает в ведро. Кла поворачивается, чтобы посмотреть.
Тогда до меня начало доходить, и я немного ускорился, когда мы вышли из коридора на грунтовую дорожку, окружающую игровое поле. Я не думал о Кла, ну почти. Он не смотрел на меня. Его внимание было приковано к центру поля, где оружие было расставлено в линию. Кольца и веревки исчезли. Две кожаные перчатки с колющими шипами на костяшках пальцев лежали на столе, где во время наших тренировок стояли напитки. В плетеной корзине лежали боевые посохи, а в другой — два коротких колющих копья.
Йота не ответил на мой вопрос, когда я спросил, но, возможно, когда я уходил, он ответил. Может быть, то странное приветствие, которое он мне отдал, не было приветствием. Может быть, это было сообщение.
Раздались аплодисменты, когда мы последовали за ночными солдатами к VIP-ложе, но я их почти не слышал. Поначалу я также не обратил внимания ни на зрителей по бокам ложи, ни даже на Элдена Флайт Киллера. Я обратил внимание на Кла, который повернулся, чтобы проследить за катящимся ведром по полу камеры, которую он делил с Йотой, и за куриной ножкой, которую я бросил в него в комнате команды. Кла, который, казалось, не понимал, что я почти сравнялся с ним, и почему?
— Я знаю его слабость, — сказала Йота, и теперь я думала, что тоже знаю. Глаз не отдал мне честь; он имитировал шоры, которую могла бы носить лошадь.
У Кла было либо слабое периферийное зрение, либо его вообще не было.
Нас повели – нет, согнали – на ту часть дорожки, которая находилась перед королевской ложей. Я стоял рядом с Кла, который не просто перевел взгляд, чтобы посмотреть на меня, но и повернул всю голову. Келлин тут же ударил его сзади по шее своей гибкой палкой, оставив тонкую струйку крови.
— Не обращай внимания на воображаемого принца, ты великий идиот. Вместо этого прислушайся к настоящему королю.
Итак, Келлин знал, во что верили другие заключенные, и был ли я удивлен? Немного. Грязь так долго могла только скрывать поразительную перемену в цвете моих волос, а мои глаза больше не были даже карими; они были серыми, переходящими в голубые. Если бы Элден не настоял на полном наборе участников, я был бы убит несколько недель назад.
— На колени! — крикнул Аарон своим противным жужжащим голосом. — На колени, ты, представитель старой крови! Преклони колени перед новой кровью! Преклони колени перед своим королем!
Петра – высокая, темноволосая, с родинкой у рта, в зеленом шелковом платье, с лицом белым, как творог, — крикнула:
— На колени, старая кровь! На колени, старая кровь!
Остальные – их было не больше шестидесяти, самое большее семидесяти – подхватили крик.
— На колени, старая кровь! На колени, старая кровь! На колени, старая кровь!