Малин успокоилась с гораздо большим количеством отрыжек и пердежей, чем обычно, но в конце концов к ним присоединился храп. Убийство — это утомительная и удручающая работа. Ожидание того, будешь ли ты жить или умрешь, еще более утомительно и удручающе. Я подумал о том, чтобы добавить тюфяк Хейми к своему собственному, чтобы устелить каменный пол, на котором мы спали, но я не мог заставить себя сделать это. Я лежал, глядя на всегда черное зарешеченное окно. Я был измотан, но каждый раз, закрывая глаза, я видел либо глаза Кла в тот последний момент, когда они были глазами живого человека, либо Стукса, прижимающего руку к щеке, чтобы тушеное мясо не вытекло.
Наконец я заснул. И мечтал о принцессе Лии у бассейна, держащей в руках обалденный мамин фен – Фиолетовый Лучевой пистолет Смерти. У этого сна была цель, либо магия Империи, либо более обычная магия моего подсознания, пытающаяся мне что-то сказать, но, прежде чем я смог ухватиться за это, что-то разбудило меня. Дребезжащий звук и что-то скребущееся по камню.
Я сел и огляделся. Мертвая газовая горелка двигалась в своем отверстии. Сначала по часовой стрелке, затем против часовой стрелки.
— Что…
Это была Йота, в камере напротив меня. Я приложил палец к губам.
— Тссс!
Это был просто инстинкт. Все остальные спали, пара стонала от того, что, несомненно, было плохими снами, и, конечно же, в Эмписе не было никаких подслушивающих устройств.
Мы наблюдали, как газовый светильник раскачивается взад-вперед. Наконец он выпал и повис на своем металлическом шланге. Что-то было внутри. Сначала я подумал, что это большая старая крыса, но темная фигура выглядела слишком угловатой, чтобы быть крысой. Затем он протиснулся внутрь и быстро сбежал по стене на покрытый лужами каменный пол.
— Что за черт! — прошептала Йота.
Я ошеломленно смотрел, как красный сверчок размером с кота подпрыгивает ко мне на своих мускулистых задних лапах. Он все еще хромал, но совсем немного. Он подошел к решетке моей камеры и посмотрел на меня своими черными глазами. Длинные щупальца, поднимающиеся из его головы, напомнили мне кроличьи ушки в старом ламповом телевизоре мистера Боудича. Между его глазами была бронированная пластина, а рот, казалось, застыл в дьявольской ухмылке. И на его подбрюшье было что-то похожее на клочок бумаги.
Я опустился на одно колено и сказал:
— Я помню тебя. Как нога? Выглядит лучше.
Сверчок запрыгнул в камеру. Это было бы легко для сверчка в мире, откуда я родом, но этот был таким большим, что ему приходилось протискиваться. Он посмотрел на меня. Он вспомнил меня. Я медленно протянул руку и погладил верхушку его хитиновой головы. Как будто он ждал моего прикосновения, он упал на бок. На его бронированном брюхе действительно был кусочек сложенной бумаги, приклеенный каким-то клеем. Я осторожно вытащил его, стараясь не порвать. Сверчок восстановил свои шесть ног – четыре, как мне показалось, для ходьбы, а две большие сзади для прыжков – и запрыгнул на тюфяк Хейми. Где он снова уставился на меня.
Больше магии. Я уже начинал к этому привыкать.
Я развернул бумагу. Записка была написана такими крошечными буквами, что мне пришлось поднести ее поближе к лицу, чтобы прочитать, но было кое-что еще, что в тот момент казалось мне гораздо более важным. Это был маленький пучок волос, прикрепленный к записке тем же клейким веществом. Я поднес его к носу и понюхал. Аромат был слабым, но безошибочно узнаваемым.
Радар.
Записка гласила: «Ты жив?» Можем ли мы вам помочь? ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, ЕСЛИ СМОЖЕТЕ. Собака в безопасности. К.
— Что это? — прошептал Глаз. — Что это тебе принесло?
У меня была бумага – один маленький листок – от Перси и огрызок карандаша. Я мог бы ответить, но сказать что?
— Чарли! Что это сделало…
— Заткнись! — прошептал я в ответ. — Мне нужно подумать!
Можем ли мы вам помочь, спрашивалось в записке.
Главный вопрос был связан с этим местоимением. Записка, конечно, была от Клаудии. Каким-то образом, вероятно, благодаря обонянию Радар и врожденному пеленгатору, моя собака нашла дорогу к дому Клаудии из дерева. Это было хорошо, это было замечательно. Но Клаудия жила одна. Она была «я», а не «мы». Присоединился ли к ней Вуди? Может быть, даже Лия верхом на верной Фаладе? Их было бы недостаточно, королевской крови или не королевской. Но если бы они собрали других, серый народ … было ли это слишком большой надеждой? Вероятно, так оно и было. За исключением того, что если они действительно верили, что я обещанный принц, тогда, возможно …
Думай, Чарли, думай.
То, о чем я думал, было стадионом, когда-то Полем Монархов, а теперь полем Элдена. Не было электричества, чтобы зажечь его – не от шаткого генератора, работающего на рабском беге, который показал мне Аарон, — но освещался он, по крайней мере, во время проведения Ярмарки, с помощью гигантских газовых рожков, установленных по всему круглому периметру стадиона.
У меня была тысяча вопросов и только один клочок бумаги. Не идеальная ситуация, тем более что получить ответ на любой из них было крайне маловероятно. Но у меня также была одна идея, которая была лучше, чем ничего. Проблема была в том, что это даже близко не сработало бы, если бы я не смог придумать способ нейтрализовать ночных солдат.
Если бы я мог... и если бы этот провиденциальный красный сверчок, которому я когда-то оказал добрую услугу, вернул сообщение Клаудии …
Я сложила свой единственный драгоценный клочок бумаги и аккуратно разорвала его пополам. Затем, очень мелко, я напечатал это: «Живой. Следите за тем, как следующей ночью загорается Поле Монархов. Приходите, если вас много. Нет, если вас мало». Я подумал о том, чтобы подписать записку так же, как она, Ч., но потом передумал. В нижней части моего полустишия, меньшего, чем когда-либо, я напечатал (не без смущения) Принц Шарли.
— Иди сюда, — прошептал я сверчку.
Он неподвижно сидел на тюфяке Хейми, суставы его огромных задних ног торчали вверх, как согнутые локти. Я щелкнул пальцами, и он подпрыгнул, приземлившись передо мной. Это было чертовски ярче, чем в последний раз, когда я это видел. Я легонько толкнул его своими скрюченными пальцами, и он послушно упал на бок. Клейкая масса на его брюхе все еще была достаточно липкой. Я прикрепил записку и сказал ему: «Иди. Отнеси ответ обратно.»
Сверчок встал, но не двинулся с места. Йота уставился на это, его глаза были такими большими, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
— Иди, — прошептал я и указал на отверстие над болтающимся газовым рожком. — Возвращайся к Клаудии -. Мне пришло в голову, что я даю указания сверчку. Далее мне пришло в голову, что я сошел с ума.
Он еще мгновение или два смотрел на меня своими серьезными черными глазами, затем повернулся и протиснулся обратно сквозь прутья. Он подпрыгнул к стене, пощупал камень передними лапами, словно проверяя его, а затем легко взбежал к отверстию и крылся в нем.
— Что это, черт возьми, такое? — сказал Стукс из соседней камеры.
Я не потрудился ответить ему. Он был красным и большим, но если он не мог сказать, что это сверчок, значит, он был слеп.
Дыра была более узкой, чем пространство между решетками моей камеры, но он прошел, и моя записка все еще была прикреплена к нему. Учитывая, кто мог бы прочитать сообщение, если бы оно упало на пол, это тоже было хорошо. Конечно, не было никакого способа узнать, останется ли записка на месте, пока красный сверчок будет пробираться обратно через все изгибы и повороты, которые привели его сюда. Сумеет ли сверчок отнести записку Клаудии? Но какой другой вариант был у меня – у нас – был?
— Стукс. Глаз. Выслушайте меня и передай это дальше. Нам придется подождать до второго раунда, но прежде чем он начнется, мы уберемся отсюда к чертовой матери.
Глаза Стукса загорелись.
— Как?
— Я все еще работаю над этим. А теперь дайте мне отдохнуть.
Я хотел подумать. Мне также хотелось погладить маленький пучок волос, который прислала мне Клаудия, и пожалеть, что я не могу погладить собаку, от которой он пришел. И все же простое осознание того, что Радар в безопасности, сняло с моих плеч тяжесть, о которой я даже не подозревал.
— Я не понимаю, почему этот красный жук пришел к тебе, — сказал Глаз. — Это потому, что ты принц?
Я покачал головой.
— Ты знаешь историю о мыши, которая вытащила колючку из лапы льва?
— Нет.
— Я тебе как-нибудь расскажу. После того, как мы выберемся отсюда.
На следующий день не было ни «игрового времени», ни банкета. Однако был завтрак, и поскольку Перси пришел одни, я смог передать ему записку на другой половине бумаги, которую он мне дал. На нем было всего пять слов: «Как выйти из комнаты слуг?» Он не стал его читать, просто спрятал куда-то под мешковатую рубашку, похожую на блузку, которую носил, и продолжал катить свою тележку по коридору.