— Налоговая достанет и там, — нахмурился Виктор.
— Да сколько угодно! — огрызнулся Эбер. — Записывайте адрес: улица Центральная, она там одна, не ошибетесь. Дом шесть — это прямо и после второго медведя направо. Только пусть налоговики вдвоем приходят.
— А почему?
— Потому что медведей тоже два!
— Эбер!
— Что Эбер?! Кто-то же должен заботиться о дикой природе! — Заворчал гном.
— Пожалуйста, давайте успокоимся! — запричитал Уотер, разведя руки в стороны.
— Ты не меня успокаивай, а его!
— А меня то зачем? — буркнул служивый.
— А я ему миллиард все равно не отдам.
— Да будь ты взрослым человеком, у тебя этих миллиардов еще почти сорок останется! А меня посадят за преступный сговор!
— Ай-яй-яй, а казался таким приличным человеком, — зацокал гном.
— Да с тобой сговор! — метнул он в гнома подушку с дивана. Только для того, чтобы понять — подушку ему тоже не вернут. — Да как ты не понимаешь! Они считают, мы вместе придумали всю эту затею с платиной! Я уже следователя вижу чаще, чем жену!
— Ну он хоть симпатичный?
— Роберт! — Не удержался Джонатан. — Мы обязаны помочь человеку.
— Ладно, — грустно вздохнул тот, достал из инвентаря кусок картона, вывел на нем пару строк и протянул в сторону кресла. — Вот.
— Это чек? — С надеждой спросил Виктор.
— Лучше! Это справка, что вы тут совершенно ни при чем. Не благодарите.
— Так они ж не поверят...
— Нет проблем, вот новая справка: считать прежнюю подлинной. Подпись, дата.
— Что за бред, — Вцепился тот в волосы. — Да какой мне толк от этих справок?! Они же бесполезные!
— Это вы еще пенсию не оформляли, — сочувственно поцокал гном.
— А я и не хочу, — нервно шмыгнув, подавленно отозвались с дивана.
— Эбер, так нельзя. Налоги нужно платить. — Принял решение Джонатан и внимательно посмотрел на друга.
— Так денег нет, — развел бородатый руками. — Я же не знал про новый кодекс, вот и перечислил все давным-давно в Фонд Роберта Балмера, до последней копейки.
— А чем занимается Фонд Роберта Балмера? — Полюбопытствовал Уотер.
— Помощью Роберту Балмеру и очень молодым семьям, — хмуро посмотрел на орка гном. — В любом случае, никаких средств там тоже нет.
— Как вообще можно потратить сорок миллиардов за такой срок?!
— Будут деньги — звоните, покажу, — пожал плечами Эбер. — Да вы не переживайте, я отчетность фонда вам направлю. С вами там вообще ничего не связано.
— Так, — решительно поднялся Виктор Викторович и жестом показал встрепенувшемуся Джонатану, что спокоен. — Я хотел по-хорошему. Обещал руководству решить вопрос. Мне это не удалось. Значит, этим займутся другие люди.
— Пф...
— Из службы судебных приставов во 'Вселенной'.
— Эм...
— Администрация 'Вселенной' не вмешивается в игру. Но получить сетевое имя, клан и место жительства должника в игре для государства не составит труда. Вы готовы бросить все, что у вас есть? — Внимательно посмотрел он на Эбера. — Своих друзей? Свой дом? Ради какого-то миллиарда долларов?
— Вы говорите это так, как будто он у вас есть, — проворчал Роберт.
— Ладно, понимаю. Спрашиваю последний раз: есть в этом мире хоть что-нибудь, что заставит вас честно заплатить налоги?
Гном отвел глаза и посмотрел в огонь камина, о чем-то всерьез раздумывая.
— Уничтожьте дерево-чудовище в Норте.
— И вы...? — Скрывая тщательно лелеемую надежду, приподнял бровь Виктор Викторович.
— Я все сказал. Вы услышали.
— Немедленно займусь! — Воодушевившись, тот тут же суетливо раскланялся и зашагал к выходу.
— Ты серьезно? — Удивился Джо.
— Разумеется, — подтвердил Роберт. — У человека должна быть надежда. Чем он хуже двухсот тысяч, которые каждый день пытаются сделать то же самое?
— Ясно, — с легким разочарованием хлопнул Шериф ладонями по коленям, одним движением поднялся и неспешно подошел к рабочему столу в углу. — Тоже, значит, не веришь, что это возможно.
Подхватил там железный ящичек с жучками короедами, которые так и не смогли преодолеть нулевой уровень, и зашагал мимо товарищей на улицу. Спокойно побродил по тенистым улочкам, миновал ворота нового города и еще через половину часа добрался до края меллорновой рощицы — ближайшей лесопосадки к городу. Там открыл короб, да так и оставил в лесу. Просто потому, что нельзя по-настоящему жить в виртуальности, не уважая чужую жизнь в ней. Даже жизнь жучков. Пусть живут. Джо развернулся спиной и задумчиво побрел обратно.
***
Целое облако меток нулевого уровня не спешило расползаться по незнакомой местности. Слабый разум виртуальных существ был не способен на что-то более, чем базовые рефлексы — но и этого хватало, чтобы инстинкт самосохранения держал жуков-короедов вместе, одной семьей, в уже привычной ароматной деревянной коробке. Вскоре им понадобилась пища, затем — вода. Множество дел требовалось совершать параллельно для выживания. Появилась необходимость в иерархии, необходимость в координации и продолжении жизни колонии. Появилась Королева — под всплеск синусоиды процессорного времени одного из серверов 'Вселенной'.