– Недавно-то, – задумчиво сказал староста и поскрёб бороду. – Дык пару дней назад пропал Сенька Кривой с братом, а до этого, уж поди с неделю как, Мирог, охотник один, исчез. А месяц назад Аглая, бабка Олега-кузнеца, пошла по грибы, да и сгинула. А в прошлом годе Сваор, ешшо совсем мальчонка, пропал, наверняка кикимора утащила. И, наверное, тогда же какой-то лютый зверь растерзал двух коров и Пантелея, дурачка деревенского. А ещё раньше…
– Спасибо, достаточно! – нетерпеливо перебил Мрак. – Скажите лучше, где все эти люди пропадали?
– Да где только не пропадали, места-то гиблые, – с готовностью ответил староста. – Кто у Кривого Ручья, кто у Зуба, а кто и просто в чаще. Поди узнай это! Ведь останков почти ничьих-то и не нашли.
– Хорошо, – произнёс Мрак, теряя терпение. – А что вы знаете об этом Зубе Ледяного Червя?
– Дык, гора это! – сказал Воламир, радуясь, что может хоть на один вопрос ответить точно.
– А я-то думал это тоже деревня! – не выдержал Перерождённый. – И демону понятно, что гора! Где она находится, ты хоть знаешь?!
– А чё ж не знать, от нашей деревни идите на запад. Окажетесь в предгорье, свернёте на север в ущелье. Пройдёте по нему до конца – упрётесь в ложбинку, поросшую густым лесом. На противоположном её конце и будет одинокая гора, Зуб Ледяного Червя, стал быть. Вот только мальчишки говорят, что там чудище какое-то завелось. Сенька-то с братом пошли посмотреть, да и не воротилися, – торопливо объяснил староста.
– О, пенёк деревенский!! От тебя это с самого начала и требовалось сказать!!! Что ты мне мозги все замутил своими Аглаями с коровами?!
– А вы не серчайте, как спрашивали, так и отвечал!
Мрак глухо зарычал и двинулся было на Воламира, но оборотень с вампиром, улыбаясь до ушей, схватили его за плечи и чуть оттащили назад. Потом, попрощавшись с хозяевами, вытащили бурчащего и негодующего Мрака из дома. Как только захлопнулась дверь, малыши заревели в полный голос. Мать наклонилась к ним и начала успокаивать, поглаживая их светлые головки. Дети ревели, и она, незаметно для себя, заплакала. Староста подошёл к жене и обнял её.
– Не плачьте, родные! Пусть эта нечисть поубивает друг друга, нам только спокойнее будет! Всё будет хорошо, обещаю!
Дети прижались к сильным рукам отца и успокоились. Хозяйка поправила выбившиеся из-под платка волосы и пошла доставать из печи уже порядком подгоревший горшок с кашей. Староста подошёл к двери и закрыл тяжёлый стальной засов. Ему стало спокойнее.
Сначала троица пошла к избушке ведьмы, сопровождаемая завываниями вьюги. Зайдя внутрь, они отдали одежду Марине. Мрак перешёл в самый тёмный угол, скрестил руки на груди, материализовал броню и застыл черным изваянием.
– Что это с ним? – спросила ведьма, поглядывая на рыцаря с любопытством.
– Да, не обращай внимания, он просто не умеет разговаривать с простым народом, – сказал Кренг, ухмыляясь. – Отвык совсем со своими Игроками.
Марина недоумевающе посмотрела на него.
– Забудь. Лучше скажи, что с бабулькой? – перевёл тему вампир. – Она, похоже, того…
– Да… – грустно сказала ведьма. – А я уже привыкла к её присутствию.
– Что будешь делать? – продолжал Кренг. – Теперь тебе нет смысла здесь оставаться. Пошли лучше со мной. Будешь моей невестой.
Марина посмотрела на него, пытаясь понять, что он имеет в виду. Потом до неё дошло.
– Да что бы я?! С какой-то нежитью?! Да у тебя этих невест, поди, полный замок! Или что, свежачка захотелось?! Так я тебе сейчас устрою! – разгневанная ведьма схватила подвернувшийся ухват и ткнула его рогами в вампира. Кренг ловко уклонился, а потом перехватил рукой черенок и рванул на себя. Марина, всё ещё цепляясь за орудие, полетела следом и оказалась в его объятьях.
– Ну, что ты, в самом-то деле! – обиженно сказал Кренг, в то время как его пальцы, вооружённые нечеловеческими когтями, бережно расправляли тугие волны чёрных волос молодой женщины. – Я тебе единственной это предлагал. Не хочешь – не надо. Можно я навещать тебя буду, а?
– Я подумаю… – ответила ведьма, уютно устроившись в кольце его мускулистых рук. – Но только если будешь себя хорошо вести и кровь не пить!
– Зуб даю! – хмыкнул вампир.
– Тот малость покрякал, клыки свои спрятал, красавчиком стал – хоть крести.. Долго ещё эта кат-сцена будет продолжаться? – недовольно произнёс голос из угла. – Может, наконец делом займёмся?
– О, оно заговорило! – сказал Кренг, аккуратно высвобождая Марину. – Прости, дела, дела.
– Идём, долго тебя ещё ждать! – бросил он Мраку и вышел за порог.
Рыцарь протопал вслед за ним, громыхая металлическими сапогами по дощатому полу, а потом и оборотень, тихо притворив дверь. Люк быстро выбрал направление, несмотря на бушующую непогоду, и направился в лес, уводя за собой спутников. Метель набирала силу за их спинами, а ветер яростно забрасывал следы снегом.