- Сорвался… Кто бы мог подумать? - прошептала Мара, удивлённо вскинув брови, - И ведь он уже почти был готов выйти ко мне. Видишь? Вот тут он бежал, а потом поранил ногу…
Мара склонилась над едва заметным следом в траве.
- А ночевал здесь, - откликнулся из-под ёлки Ист, - Ничего себе, какая наглость!
- Странно, очень странно, - Мара запустила пальцы в свои светлые локоны и окинула кромку леса задумчивым взглядом, - Мне кажется, что я уже где-то встречала такой след в силе… Почему мы не увидели его в Зеркале вод?
- Не вижу смысла ломать над этим голову. Сейчас я заверну ему тропу. Он вернётся сюда быстрее, чем взойдёт Око, и мы всё узнаем наверняка.
Однако Око взошло, поднялось над лесом и даже начало изрядно припекать, а неизвестный человек так и не вернулся к болоту. Наконец, Маре надоело ждать.
- Пойдём домой, - сказала она, - Возможно, этот дикий и не думал нас беспокоить. Если он не станет больше вредить уделу, то я готова его простить.
- А вот мне уже становится интересно, куда он подевался, - заметил Ист, - Но пожалуй, ты права, пойдём домой. Я бы заглянул в Зеркало ещё раз.
Оставив Светлую Марь позади, Свит углубился в ельник. Под деревьями было чисто и сухо, по устланой опавшими иглами земле шагалось легко. Однако, пройдя немалый отрезок по прямой, Свит заметил, что впереди знакомо запахло болотом, а среди ёлок снова начали попадаться берёзки и кустики лещины. Он остановился, порылся в кошеле и извлёк из него маленькую фигурку журавля, сделанную из небесного железа. Её вместе с прочей добычей привезли из последнего разъезда, в котором участвовал Корвин. Князевы стрелки тогда догнали разбойную ладью поморийцев у самого волока и, перебив всю ватагу, завладели поклажей, в числе которой оказался и этот странный талисман. Никто не знал, в чём заключена его сила, потому его просто отдали Свиту. Оказалось, журавлик имеет одно прелюбопытное свойство: если его свободно подвесить на прочную нить, он всегда поворачивается хвостом к полуночи, а носом на полдень. Держа журавлика перед собой на вытянутой руке, Свит отвернулся от болота и сделал несколько шагов вперёд. Журавлик, до этого тоже летевший от болота, слегка повернулся по ходу Ока. “Так, значит? - проворчал Свит себе под нос, - Водить меня вздумали?” и, оставив удобную прямую тропу, повернул вслед за журавликом в заросли лещины.
Мара, Майви и Ист сидели рядком на лавке и внимательно смотрели, как на поверхности воды в корыте сквозь колючие заросли прорубается человек. Подкравшись сзади и привстав на цыпочки, Ёлка тоже жадно глядела в корыто из-за их спин.
- Я, кажется, знаю, кто это, - чуть нахмурившись, сказала Мара.
- Ёлкин хмырь! - воскликнула Майви, - И за прошедшее время симпатичнее ничуть не стал. Интересно, что Ёлочка находит в нём такого завидного?
- Подрастёшь - узнаешь, - ответила ей Мара, пряча улыбку в уголках губ, - Похоже, он направляется прямиком к Малиновым Звонам. Отличное место для ловушки, вы не находите?
Смахнув с пути последние колючие ветки, Свит кинул тесак в ножны и вышел на прогалину. Неподвижный, нагретый полуденным Оком воздух дрожал от жара, в высокой траве зудели полчища слепней. Обливаясь потом, словно в бане, Свит двинулся туда, где трава была зеленее всего, и вскоре был вознаграждён: до его ушей донеслось серебристое журчание воды.
Малиновыми Звонами тормалы издавна называли небольшой ручей, сбегавший с Истова хребта. Ниже Долины Истоков он распадался на целую сеть мелких и звонких ручьишек, которые стекали по Малиновому логу к Ночь-реке и на первый взгляд не представляли никакой опасности для пешего путника. Однако все знали, что там находится любимая купальня Мары, и старались не забредать в неё без особой нужды.
Свита не слишком волновали лесные суеверия. Отыскав местечко поглубже, он наклонился над прозрачным потоком и потянулся губами к воде. “Не делай этого, не делай,” - отчаянно зашептала Ёлка по ту сторону Зеркала вод. Словно услышав её слова, Свит замер, затем выпрямился, огляделся вокруг. Отловив на себе крупного слепня, он осторожно взял насекомое за крылья и макнул в воду. Слепень пару раз вяло трепыхнулся, а потом затих, погрузившись в сладкий сон. “То-то я смотрю, в этом ручье не плавает никакой живности,” - огорчённо прошептал Свит. Повздыхав ещё немного, он стащил с себя верхнюю рубаху, закатал повыше рукава у исподней и собрался было отправиться дальше, но обнаружил, что мягкие, длинные стебли травы надёжно обвились вокруг сапог, пригвоздив его к месту, и настойчиво тянутся выше по ногам. На некоторых стебельках виднелись подозрительные шипы. “А я не сплю. Сюрприз,” - сказал Свит, опуская ладони на землю рядом с собой. Хищная трава засохла, не успев отпрянуть прочь.
Мара возмущённо треснула кулачком по столу. Изображение в Зеркале вод дрогнуло, пошло кругами и погасло. Мара поспешно схватилась за берёзовое помело. Восстановив картинку, она обернулась к остальным.
- У кого-нибудь ещё есть предложения, как нам отловить этого дикого? Что-то он начинает меня раздражать.
- А если вот так? - сказал Ист, аккуратно накрывая изображение бредущего по Малиновому логу человека перевёрнутой кружкой.
Внезапно оказавшись в полной темноте, Свит сделал несколько шагов и упёрся в прохладную, гладкую стену. И очень быстро выяснил, что она окружает его со всех сторон. На всякий случай высосав жизнь из травы на дне своей темницы, Свит улёгся на землю. Передышка в прохладе оказалась очень кстати, но следовало срочно придумать, как освободиться, чтобы продолжить путь. Поразмыслив немного, Свит расстелил свой плащ, уселся посередине, поджал ноги и плотно завернулся в ткань со всех сторон.
Фигурка человека в темноте под кружкой сжалась в комок и вдруг исчезла без следа. Ёлка довольно ухмыльнулась, на всякий случай прикрыв лицо рукавом.
- Ой… Исчез, - растерянно проговорила Майви, - И я его больше не чувствую.
- А он точно там был? - спросила Мара, сердито косясь на мужа.
Ист пожал плечами и поднял кружку. Круг засохшей травы под ней был абсолютно пуст.
- Ребятки, по-моему, вы тут занимаетесь чем-то не тем, - заметил Нер, присоединившийся к компании этлов некоторое время назад, - Если вам нужен этот тип, следует просто сходить и взять его ручками. Кстати, вам не кажется, что он направлялся сюда?
- А по-моему, - сказала Майви, - самое время рассказать всё папе. Мама же говорила, что ловить и обезвреживать диких магов должны взрослые. Возможно, он опасен.
- Да ладно! Что мы, сами не справимся? - возразил Нер.
- Кроме того, не мешало бы сперва выяснить, куда он подевался, - добавила Мара, грозно взмахнув помелом.