- А тебе не больно? - обеспокоилась ящерка. - Как же твой коготь?
- Не беспокойся. У меня новый отрастет, - улыбнулась ей медведица. - И боль не такая уж и сильная. Гораздо сильнее моя радость от спасения семьи и от того, что я смогла тебе хоть немного отплатить, за твою помощь.
Обнявшись, девушки попрощались, и Илана продолжила путь. Лес закончился, и началась степь. Тучи как то уж очень быстро развеялись, солнце набрало силу и стало припекать. Влага быстро высохла, испарившись без остатка, почва стала сухой. Девушке захотелось пить. Она достала из сумки бурдюк с водой и поняла, что ее осталось не так уж и много. Нужно было экономить в столь засушливом месте. И тут она снова ощутила отголосок темной энергии.
«Надо посмотреть, кто там, - подумала ящерка. - Где другие мамоно, может быть и вода».
Она направилась по следу и вскоре увидела в сухой степи девочку-русалку. Та почти совсем выбилась из сил и с трудом ползла по земле.
«Опять задержка, - стал нашептывать Илане внутренний голос. - Нельзя останавливаться, нельзя. Суженый мой томится в плену».
«Но как же не помочь? - возразила себе девушка. - Эта русалочка ведь погибнет в такой жаре».
Когда она подошла к девочке, та лежала неподвижно, собираясь с последними силами.
- Я здесь умру, умру, - всхлипывала она и тихонько плакала.
- Не умрешь, я помогу тебе, - возразила Илана.
Девочка подняла голову, увидела ее и расплакалась.
- Тетенька, тетенька-ящерица, спасите меня. Я домой хочу, на озеро. Я не хочу умирать. Меня мамочка потеряла.
- Ну, конечно, милая моя, - чуть не плача сама, склонилась к ней ящерица. - Я донесу тебя до озера, и ты снова встретишься с мамой.
- Пить хочу, - слабым голосом сказала русалка.
Илана достала из сумки бурдюк с водой, развязала у него горловину и поднесла ко рту девочки. Почувствовав влагу на губах, та стала пить, сперва медленно, словно во сне, а потом все более энергично и жадно. Споив ей большую часть воды, девушка полила немного ребенку на лицо и на жабры.
- Спасибо вам тетенька, - радостно сказала русалка, а потом огорчилась. - Ой, я у Вас почти всю воду выпила, простите меня.
- Все в порядке, хорошая моя, я недавно пила. Забраться мне на спину сможешь, если я сяду так?
- Да, спасибо.
- Ну, вот и хорошо, - похвалила Илана, устраивая девочку поудобнее на своей спине.
Сумку свою она перебросила через шею и плечо, расположив ее спереди, убрала в нее почти пустой бурдюк и зашагала вперед.
- Ты знаешь, в какой стороне твое озеро находится?
- Да, вот там, - показала русалка рукой. - Вы не подумайте, я точно знаю, я уже воду умею чувствовать, - с гордостью сказала она.
- Ну, вот и умничка. А далеко озеро находится?
- Далеко, - вздохнула девочка. - Километров десять идти придется.
- И как же тебя угораздило так далеко от него оказаться?
- Наводнением унесло.
- Понятно. Ну, держись, сейчас побыстрее пойдем, - сказала Илана, прибавляя шаг.
«По такой жаре без воды в степи лучше не задерживаться, - думала она. - Хоть это и не пустыня, а сухость здесь будь здоров. Вроде и ливень недавно прошел, а вода вся куда-то уже подевалась. Чудеса, да и только!»
Дальше шли молча. Лизард двигалась длинным скользящим шагом, которому научила ее мама, чтобы при хорошей скорости, около десяти километров в час, по максимуму экономить силы. Она чувствовала, как тает потихоньку ее шубка темной энергии, и радовалась, что любимый до своего исчезновения помог ее немного нарастить. Да и десятый уровень давал свои бонусы. Ящерка легко выдерживала вес юной русалки, и выносливость ее заметно повысилась. А раньше на восьмой ступеньке ей было бы значительно тяжелее двигаться с таким грузом. Десять километров в таком быстром темпе она должна была выдержать, и поэтому больше беспокоилась за девочку. Жару русалки в сухой атмосфере плохо выдерживали. И хоть легкие человеческие у них имелись, жабры не должны были пересыхать. Лизард несколько раз останавливалась, чтобы смачивать их остатками воды. Ей самой тоже хотелось пить, но она экономила воду.
«Все будет в порядке, мы дойдем», - думала она и очень надеялась, что девочка не ошиблась с направлением и расстоянием, иначе им обоим придется туго.
- Тетенька, можно мне попить немного, - попросила девочка через полчаса.