Старушку словно окатили ледяной водой.
— Как?! — едва выдохнула она. — Сыночек мой… - она дрогнула и уже была готова принять помощь колдуньи, но через несколько мгновений снова переменилась в лице. - Так вот как ты души людские совращаешь?! — разоблачительно вскипела она. — Поняла я твою хитрость! Думаешь, примем помощь и станем рогатому кланяться? Не бывать этому!
— Тьфу! Вот дура — баба! — в сердцах плюнула ведунья. — Сначала помощи ищет, потом клянет зря. В последний раз спрашиваю: берешь оберег или нет? Больше уговаривать не стану! Твой сын, тебе и решать: жить ему или умереть!
Старушка задрожала. Ее сердце бешено колотилось.
— Сгинь, проклятая! — выкрикнула она, схватив прислонённое к стене коромысло. — Не подохла ты тогда, так я тебя сейчас!
Ударив с размаху ведьму коромыслом по плечу, хозяйка замахнулась снова. Колдунья отскочила в сторону, стала на четвереньки и зарычала низким голосом. Старушка струсила, а Веда, отступая к воротам, хрипло прошептала:
— Будь по-твоему! Ты спасла не меня, а волчицу. Значит волчица спасет твоего сына!
На этих словах ведьма бесшумно скользнула за ворота и скрылась в темноте.
* * *
В округе царила суета. Все говорили о предстоящем сражении. Белая волчица, блуждая по ночам, слушала разговоры людей и знала последние новости. Она совсем перестала оборачиваться человеком. Рыща со стаей по лесу и настигая добычу, Веда краем глаза любовалась молодым волчонком, шкура которого, также как у нее, была белого цвета. Ее сын из последнего помета единственный унаследовал редкий окрас. Много лет назад Веда выбрала жизнь в стае. Она точно знала, что, оставшись человеком и родив дитя, навсегда обрекла бы его к незавидной колдовской доле. Стая стала ее семьей, ее настоящим домом. Всей силой материнской любви она просила духов уберечь сына от судьбы оборотня. Лучше быть просто волком, думала она, чем разрываться на части, не понимая, кто ты есть на самом деле: человек или зверь.
Волчица часто размышляла о своей судьбе, о том, что мать Радомира не просто спасла ей жизнь, но подарила долгие годы счастья в стае. Значит надо отплатить тем же. Ведьма знала, где Радомир будет во время боя, и решила находиться поблизости. В нужный момент она испугает коня и уведет юношу от удара стрелы. Осталось лишь ждать намеченного дня.
Канун боя прожили тревожно. Церковь весь день полнилась людьми. Ночью матери и жены, уложив своих воинов спать, стали на колени перед иконами для истовой молитвы о спасении любимых.
Радомир уже задремал, когда мать легонько растолкала его.
- Прости, сынок, - заливаясь слезами, пробормотала она. - Хочу душу облегчить. Дозволь мне.
- Конечно, - с готовность ответил Радомир, протирая глаза и поднимаясь с лежанки.
Старушка собралась с мыслями и рассказала сыну историю о спасении белой волчицы, о том, кем впоследствии эта волчица оказалась. Не утаила и того, что Веда приходила к ней снова и угрожая смертью сына просила принять оберег.
— Ну, теперь-то мне понятно, отчего эта тварь так псиной разит, — нахмурился юноша. — Чего же ты плачешь, мать?
— Ох, сынок! — горько вздохнула женщина, — Я вот думаю, а верно ли поступила, прогнав ее? Ведь своей рукой последнюю помощь оттолкнула. Боязно мне за тебя. А вдруг и вправду погибнешь?
Она заплакала в голос, и Радомиру стало не по себе.
— Хватит меня раньше времени хоронить! Ты всё верно сделала — не следует доброму человеку от ведьмы обереги принимать. Уйди, мать! Не трави душу! Дай перед боем выспаться!
Старушка послушно ушла, оставив сына наедине с тревожными мыслями. Этой ночью она не сомкнула глаз и, едва забрезжил рассвет, разбудила Радомира. Он сосредоточенно собирался; когда дело дошло до кольчуги, остановился.
— Я не надену ее, — мрачно произнес он.
Мать побледнела.
— Как же без кольчуги? — пролепетала она.
— Не надену! И не гляди на меня так!
Радомир вышел из избы.
Дружина была в сборе. Мечники с недоумением глядели на воина в подпоясанной рубахе. Кто-то весело подшучивал над его самоуверенностью, кто-то с уважением качал головой - и правда, драться без тяжелой кольчуги было куда легче. Радомир лишь горько улыбался. Чем ближе было время расставания с близкими, тем отчетливее он понимал, что больше никогда их не увидит. Юноша, собравшись с духом, крепко обнял на прощанье мать, звонко расцеловал в обе щеки, а потом, заглянув в заплаканные глаза, спокойно сказал:
— На все воля божья.
Радомир нежно попрощался с невестой.
— Ладушка, — прошептал он ей в маленькое ушко, — люблю тебя, голубка моя. Если не вернусь, выходи за Ярослава.
Девушка сдвинула красивые брови, но ничего не успела ответить — Радомир стремительно вскочил на коня и примкнул к дружине.
Волчица тревожно подняла уши. Проведя всю ночь в кустарнике недалеко от поля, где должно было пройти сражение, уставшая, заснула лишь под утро. Издалека доносился лязг оружия и бранные крики. Оказалось, бьются в другой стороне, не там, где намечали. Кроме того, волчица проспала начало боя, и страх за участь Радомира сковал сердце. Резво скользнув вдоль кустарника, она пробралась к нужному месту.
Шел разгар сражения. Радомир верхом на коне поливал врага отборной бранью и осыпал градом ударов. Его бесстрашие казалось безрассудным. Веда заметила, что юноша без кольчуги. Такой поворот сбил с толку, теперь все могло пойти не так, как в видении. Едва уловив зорким оком выпущенную из лука вражью стрелу, Веда со скоростью ветра метнулась к Радомиру. Злобно рыча, волчица разбежалась и прыгнула так высоко, как могла. Когти ее передних лап глубоко врезались в конский круп. Лошадь дернулась с места. Юноша не удержал равновесие и, едва успев вытащить ногу из стремени, завалился на бок вместе с лошадью. Прямо на них упала окровавленная волчица, насквозь пронзенная стрелой. Видевшие издалека прыжок Веды, подумали, что верный пес спас своего хозяина, однако, у стоявших рядом воинов не было сомнений — белый волк.
В это время враг, давший слабину, обратился в бегство, и дружинники ринулись вперед, гоня чужеземное войско.
Разгоряченный сражением Радомир сбросил с себя волчицу. «Я жив!» - пронеслось в голове. – «Соврала ведьма!». Потом поднялся, тяжело дыша, и решил последовать за ратниками. Где-то в траве лежал меч, который выпал из рук при падении с лошади. Юноша стал искать его, невольно склонился над зверем и отчетливо понял, что это Веда. По спине побежала дрожь. Волчица дернулась и начала хрипеть. Из пасти медленно текла темная кровь, а тело изогнула судорога боли. Глаза юноши и животного встретились. Никогда прежде Радомир не испытывал такого ужаса: смотреть в человеческие глаза волчицы было куда страшнее, нежели в желтые глаза ведьмы.
Со стороны леса раздался громкий вой. Юноша оглянулся и поспешил уйти в сторону, заметив приближающуюся стаю волков. Звери подошли совсем близко и замерли, окружив волчицу. Вожак лег у ее изголовья и жалобно завыл. Белый волчонок-подросток скулил как ребенок, облизывая рану матери и тыкаясь носом в белоснежный бок. Он осторожно просунул свою светлую морду под ее мощную лапу, зарылся носом в еще теплый пух и так остался лежать. Веда открыла глаза. Она неровно и хрипло дышала, борясь за последние мгновения жизни, смотрела на любимого мужа, чувствовала тепло сына. В ее взгляде не было ни страха, ни обиды.