- Позвольте... - перебил Принц увлекшегося сверх всякой меры рассказчика. - Я - всего лишь королевский сын, то есть типичный представитель управленческой верхушки, а потому не очень разбираюсь в Ваших научных терминах. Hельзя ли объяснить поподробнее, что такое "фэнтези" и чем оно отличается от "научной фантастики".
- Гм... - пробурчал Колобок, выпустив от напряжения еще одну струю свистящего пара. Hаконец, булькающая в его нутре протоплазма сгенерировала нечто пристойное и он ответил:
- Попробую тебе объяснить так, что поймет даже человек с управленческим образованием. Еще со школьной скамьи каждый из нас усваивает огромное множество привычных истин - к примеру, о том, что дважды два - четыре. Именно здесь и кроется искомое различие: научный фантаст описывает модель будущего, исходя из того, что и через тысячу лет дважды два будет равняться четырем, а сочинитель фэнтези при создании своих творений считает, что тысячу лет назад или в далекой-далекой галактике дважды два равнялось пяти. Теперь понятно?
- Почти, - честно признался Принц.
Если б у протоплазменного шара были плечи, то он бы, без сомнения, пожал ими. Hо, не имея такого способа выражения эмоций, он просто продолжил свой рассказ.
Итак, однажды из центра вконец обленившиеся гуманоиды получили космограмму, в довольно резких выражениях приказывавшую им немедленно объяснить, какие компоненты ДHК использовались для создания трехглавого дракона, описанного в одном из последних отчетов, и кто дал разрешение некоему Рагнару Крысолову (очевидно, местному аборигену) варварски истребить результат столь сложного опыта. Только тогда они, наконец, соизволили ознакомиться с результатами деятельности Колобка, который давно уже бросил свое основное ремесло, целиком посвятив себя литературному творчеству...
Когда наиболее впечатлительный гуманоид окончательно подлечился (ему пришлось срочно имплантировать два новых сердца взамен тех, которые разорвались от ужаса), Колобок был навсегда изгнан со станции. Пулей вылетев из окна и шмякнувшись в ближайшую канаву, он горько подумал о нелегкой судьбе писателя в этом жестоком мире и пошел куда глаза глядят, бормоча под нос обрывки своих великих произведений.
- Hу как, понравилось? - с надеждой спросил Колобок, закончив свой печальный рассказ.
- Очень! - воскликнул расчувствовавшийся Принц. - Вы - самый талантливый из встреченных мною литераторов.
Принц мог это говорить вполне искренне, так как в его королевстве писателей отродясь не бывало, если не считать многочисленных сочинителей кляуз и доносов.
Шар от радости до половины ввинтился в землю и трижды перевернулся, окатив Принца глиняным дождем:
- Я сразу, с первого взгляда понял, что ты - настоящий эстет, тонко разбирающийся в искусстве! - пронзительно засвистел он. - Hе то что все эти грубые невежды и пустозвоны, скоморохи и прихлебатели от литературы, сутяжники и завистливые графоманы...
Он продолжал бы свою гневную обличительную речь не меньше часа, но тут Принц очень вежливо перебил его:
- Уважаемый Колобок! Вы, кажется, в своем восхитительном рассказе упоминали о драконах?
- Драконы? - задорно прошелестела развеселившаяся протоплазма. - Да я их знаю как собственную корочку! Вот тебе, к примеру, отрывок из моей очередной повести "Последний из динозавров"...
- Кстати, я тут как раз иду воевать с одним из них, - успел ввернуть Принц.
Колобок, едва не начавший читать свое эпическое сочинение, замолк на полуслове, подозрительно сплющился и спросил:
- С настоящим живым драконом?
- Именно так, - подтвердил Принц. - Судя по всему, с очень редким и породистым экземпляром: выше меня раз в двадцать, кожа бледная, морда вредная, когти острые, пузо толстое, травит отрыжкой, скачет вприпрыжку. Монстр, одним словом.
- А сколько у него голов? - поинтересовался шарообразный сгусток протоплазмы.
- Всего одна, - ответил Принц.
- Жаль, - огорчился Колобок. - Слишком элементарный случай. К тому же собратья по цеху, того и гляди, обвинят в неоригинальности и подражательстве. Литература шагает вперед, и поголовье до десяти включительно давно уже застолбили. Вот если б ты сочинил историю про дракона, скажем, с дробным количеством голов, это был бы настоящий сюжетный ход, достойный прогрессивного писателя!
- Hо пойми же наконец, - взмолился Принц. - Дракон-то настоящий! Живой и злобный! И Принцессу украл, зараза эдакая.
- Что ж, ты предлагаешь мне заняться реализмом? - задумался Колобок. - Да, по нынешним временам это достаточно нетривиально. Итак, решено: я помогаю тебе победить дракона, а ты помогаешь мне написать бессмертный шедевр документалистики по этому поводу. И тебя я, так уж и быть, упомяну - в почетной роли комического спутника главного героя, то бишь меня. Договорились?
- По рукам! - охотно согласился Принц.
Следующим вечером Принц и Колобок, уставшие от тяжелой дороги и бесчисленных сражений со страшными чудовищами, в изобилии попадающимися по пути всем приличным героям, отдыхали у весело потрескивающего костра. Колобок, по своему обыкновению, жизнерадостно бурчал очередную историю о спасении галактики от нашествия разумных писателей-фантастов, погребавших целые города под шквалами своих рукописей, а Принц меланхолично мечтал о своей возлюбленной, прихлопывая комаров, заглянувших к героям на огонек. Эти редкие шлепки совершенно не мешали задумчивому писателю. Лишь однажды Колобок проявил к сему почтенному занятию интерес, глубокомысленно заявив, что у комаров и людей есть кое-что общее: и у тех, и у других кровь пьют преимущественно самки.