Лепрекон ошеломленно смотрит на доску.
– Но как? – к побежденному наконец возвращается дар речи.
Расставляю фигуры в начальную позицию и ход за ходом демонстрирую только что сыгранную партию. Все тринадцать ходов. Не помогает.
– Ты выиграл у лепрекона. – Роман поднимает голову. Брови взлетели аж до стетсона.
– И что?
– Так не бывает!
– Не считает ли мой гостеприимный хозяин, что на доске не стоит мат?!
Роман усилием воли берет себя в руки.
– Глупо отрицать очевидное. Ты выиграл, Егор, что только подтверждает твой несравненный ум. Но выиграть у любого из нас так же невозможно, как остаться в живых после разговора с людоедом, увернуться от эльфийской стрелы, свалить в поединке дроу или пробить орочьи доспехи. Это невозможно в принципе!
Усмехаюсь. Что ж, лишняя демонстрация силы не помешает.
– Не найдется ли у радушных хозяев ненужного орочьего доспеха?
Кирасу притаскивают мгновенно. Точно такая же насквозь проржавевшая железяка! Протыкаю ее пальцем и отдаю Роману.
– Нужны еще какие-то демонстрации?
Взгляд лепрекона скользит по нашей команде. Елка. Илюша. Эвкалипт… Роман бледнеет до нежно-лимонного цвета. Умный все-таки мужик, не отнять! Через пару месяцев я с ним в шахматы играть не сяду!
– Забирай пленников, Егор, – говорит он. – Очень жаль, что так получилось, но делать нечего. – Задумывается ненадолго и добавляет: – А может, наоборот, хорошо…
– Сейчас вас развяжут, – обращаюсь к пленникам, выгнанным из круга фургонов. – Каждый имеет право выбора. Либо идти своей дорогой, либо стать нашим другом. Насильно никого тащить не будем. Решайте.
Десять женщин. Четырнадцать детей. Не все при родителях. И воин. Руконог.
– Просто отпустишь? – спрашивает орангутанг. – Не убьешь?
– Да! И разрешу вместе с нами отойти от каравана. Впрочем, кто хочет – может остаться. Мы вам не враги!
Братья режут веревки.
Ну вот чего людям надо? Выбор охренительный. Остаться в рабстве, в одиночку пробираться неизвестно куда (большинству наверняка некуда) или войти в новую группу. Предлагают дружбу, защиту и прочие прелести мирного сосуществования. Молчат. Думают. А ведь найдутся идиоты, которые откажутся!
А кто решится первым? Правильно, ребенок! Орчонок лет семи. Нет, постарше, орки, они мелкие. Проталкивается вперед, таща за руку девчонку-ровесницу, осторожно подходит к нам и говорит Шарику:
– Мы тебе друзья!
– Имя? – спрашивает сержант.
– Марат. И Фарида.
– Коней юнгам!
Орчата взлетают в седло. Мальчишка тут же отбирает у Илюши веревку. Развязывает коников. На недоуменный взгляд людоеда бесстрашно смеется: «Не убегут». И заливистым свистом сбивает начавших разбредаться лошадей в кучу. Учитесь, бойцы, как надо с животными обращаться!
А тем временем пленников прорывает. Смотри-ка, а дураков не оказалось!
– Почему ты отпустил их, отец?
Старший каравана отвел глаза от скрывающейся вдали процессии и посмотрел на молодого красавца.
– Есть причины, сын. Во-первых, они очень сильны. Это не ала орков и даже не гномий хирд.
– Не орки, согласен. Но опасна только девчонка, похожая на эльфа. Нейтрализовать ее первым залпом…
– И умереть, даже если попадем. Они сильнее, чем ты думаешь. И наиболее опасна не девочка.
Роман поднял музыкальный инструмент, отдаленно напоминающий фигуру женщины, пробежался рукой по струнам, вслушался в звучание. Другая рука обхватила гриф, с огромной скоростью переставляя пальцы на ладах.
– Победа возможна, но обойдется очень дорого. Нам. А Делу еще дороже.
– Почему?
– Подарки, – хмыкнул Роман.
Беганье по ладам замедлилось и приобрело осмысленность. Зазвучала мелодия. С каждой секундой звук становился уверенней, четче…
– Да, инструмент хорош, но…
– Не только инструмент. И шо-ко-лад – тоже. Я уже не говорю про новую игру.
– Новую? Разве это не мелкая правка шатранджа?
– Нет. Правка, в результате которой игра стала намного глубже и интересней, – новая игра. Но дело не в ценности подарка. А в самом факте. Кто в мире отдает что-либо бесплатно? Не под прицелом стрел?
– Никто!
– А они по-да-ри-ли. Хотя могли этого не делать.
– Но двадцать пять человек!
Роман усмехнулся:
– Девочка не просто похожа на эльфа. Она эльф и есть.
– Верховой эльф? – удивился молодой.
– Угу. И верховые дроу. И людоед, гуляющий не один.
– И черный оборотень в компании с белым. Они разных рас, отец?
– Наконец-то дошло! И людей они забрали для пополнения команды. Женщин и детей. Они думают о будущем.