Взметнулась пряжа разноцветная, замелькали иглы проворные. Вышла лепота — хоть в музей сдавай: райский сад, звери, птицы чудесные. Да искусно так вышиты, придраться не к чему. Крестики меленькие, ровненькие, с изнанки всё чисто, ни узелка лишнего, ни ниточки.
Разложила Миля рубаху на лавке. А как рассвет занялся, побежала к пруду щучьей силы просить. Три дня Ярилку не видела, соскучилась. Без него в царском тереме и— поговорить не с кем.
Перекинулась Миля со щуком парой слов, тихонько, чтобы не подслушал никто, силу волшебную ещё на три дня получила — и назад.
А там — мамочки! — рубашка на мелкие кусочки изрезана…
Миля чуть не расплакалась от обиды. Дверь она, уходя, на ключ замкнула. Да верно, ключ этот не единственный.
И пусть! Пряжи льняной вдоволь, и белой для тканья, и цветной для вышивки, не додумались вредители её испортить. Третьи петухи ещё не пропели. Посмотрим, кто кого!
Заперла Миля дверь на щеколду, окна занавесила.
— По щучьему веленью, по моему хотенью, пусть сошьётся новая рубашка, да такая, чтоб у царевича от восторга дух захватило, чтоб он эту рубашку надел и не захотел снимать!
В тот же миг всё вокруг в движение пришло, закрутилось, завертелось, замелькало да в сплошное мельтешение слилось, аж в глазах зарябило. А петухи уже поют, и голоса в коридоре слышны, и шаги всё ближе, вот и в дверь стучат… Отвернулась Миля от круговерти, отдёрнула щеколду. Будь, что будет!
Первым вошёл царевич, за ним Гостята с Воибудой и ещё народ разный. Вон и Жиронежка с мамками, а лица у всех такие, будто они привидение увидали. Оглянулась Миля: ничего не крутится, не мельтешит, лежит на скамье рубашка. Полотно такой белизны, что прямо светится, вышивкой обильно украшено; петухи, да цветы, да жар-птицы — как живые!
Взял царевич рубашку, к груди прижал и зажмурился от удовольствия. А Гостята возгласил:
— Хороша рубаха! Как у матушки-царицы! А лучше неё мастерицы в целом мире не было и нет!
Нахмурился боярин Воибуда, дочка его красными пятнами пошла. Будет ей наука: не пакости другому, себе же хуже сделаешь.
8
Ночь минула, расцвело утро, собрались опять невесты на дворе. Выступил вперёд Гостята:
— А теперь, сударушки, покажите нам, как умеете вы стряпать-кашеварить. В первый день надобно сварить хлёбово, во второй — варьене, а на третий, само собой, свадебный каравай испечь!
Обрадовалась Миля. Хлёбово, то есть щи, да варенье, да каравай — это легче лёгкого. Это она и сама бы осилила, спасибо науке бабкиной. Но лучше доверить работу профи, то есть щучьим чарам. Главное, слова верные Миле теперь известны.
Пусть её щи покажутся царевичу самыми вкусными на свете, в точности такими, как у матушки-царицы!
И вышло по щучьему велению, по Милиному хотению. Хлёбово её царевич с боярами всё до капли съели и ложки облизали.
А почему, спрашивается?
Потому что взяла щучья магия из кладовых царских не только костей говяжьих — для навара, мяса — для сытости, капусты, морковки, чеснока и лука — как по рецепту предписано, грибов белых сушёных, приправ чужеземных, перца там, листа лаврового, гвоздики, зелени всякой — для приятности вкуса, но вдобавок ещё и картошки с помидорами прихватила.
Откуда, спрашивается, в здешних кладовых картошка и помидоры? Это Древняя Русь или не Древняя Русь?
Нет, не древняя и даже не былинная — сказочная! И не Русь вовсе, а Тридевятое царство.
Но вот что любопытно: даже в сказочном царстве-государстве народ плодов заморских чурался. Миля походила по хоромам, в покои чужие позаглядывала, к запахам из дверей попринюхивалась, посмотрела, что слуги на кухни к невестам несут, и убедилась: не жалуют местные картошку. Вместо картошки у них гречневая крупа, дочерна зажаренная, а кое у кого, по старому заведению, и мука. Вместо же помидоров и томатной пасты вовсе ничего. А какие щи без томатной пасты?
Матушка-то царица, кудесница и чаровница, знала толк в кухне доброй. И продукты, видно, любые могла добыть, какие пожелается…
От раздумий Милю стук в дверь оторвал.
Отперла она — на пороге царский гридин. Поклонился и говорит:
— Ты прости за беспокойство, сударушка. Воевода велел всех остеречь: забрался в сад разбойник. Ищем мы его, вот-вот найдём. А ты, сударушка, пока запрись покрепче. Да не бойся, не тревожься. Вокруг гостевых хором стража поставлена — мышь не проскользнёт.
И правда — встали караульщики плотной цепью, окна и двери перекрыли, не войти, не выйти.
Это ничего, успокоила себя Миля. Не сегодня завтра поймают злодея, и можно будет к Ярилке сбегать. А пока о другом думать надо: варенье на очереди.