А царевич от нарядов дорогих освободился и в чём матушка-царица родила с разгону в пруд сиганул, только брызги полетели.
Ярилка из бочки Милю поддразнивает:
— Что, царевичей голых не видала? Ишь, залюбовалась! Ладно-ладно, не красней. Лучше вели, чтоб на царской кухне икра в чашу серебряную навалилась да у ног твоих очутилась. Этот гурман хвостатый, видишь ли, только с серебра кушает. Спасибо, не с золота… Да поскорей давай, пока бояре не нагрянули.
— Какой икры — чёрной или красной?
— Что ты! — фыркнул щук. — Такую простоту ирод этот не ест. Ему дорогую икорку подавай, заморскую…
— Кабачковую, что ли? — прыснула Миля.
— Баклажанную…
— Он что, веган?
— Да какой веган! Зажрался просто.
Баклажанную так баклажанную.
Вызвала Миля щучьим велением чашу с икрой. Приплыла не чаша — корыто целое, да не простое, а драгоценное. Чернёными узорами украшено, лалами и яхонтами усеяно, не иначе из царского набора. А икры в нём — до краёв, слону наесться хватит.
От запаха съестного у Мили живот подвело. Это бояре, пока пляски невест созерцать изволили, успели наесться-напиться, у неё же со вчерашнего дня крошки во рту не водилось. А и нынешний денёк уж к закату клонится, краски багряные над садом разливает.
Проглотила Миля слюнки, глянула на икру в чаше, на дупло покосилась:
— Не подавится?
— Ещё добавки попросит.
Щук плавники в бока упёр да как свистнет вдруг молодецким посвистом, да как крикнет задорным криком:
— Эй ты, гой-еси, твоё котейшество! Хватит спать, мохнатый лодырь, вылезай! Дело есть!
Зашуршал дуб изнутри, заскрипел, закряхтел, и выбрался из дупла серый кот. Вроде и не толстый, но вальяжный, холёный — шерсть блестит, волосок к волоску, взгляд презрительный.
— Чего развопился? — отвечает гнусавым баском. — Вот он я! Только приляжешь отдохнуть после трудов праведных, являются тут…
Глянул на щука и — хохотать:
— Ой, умора, ой, не могу… Всё надеешься, болезный? На желание заветное уповаешь? Давно бы под корягой какой-нибудь гнездо себе свил, щуку с щучатами завёл…
Ярилка глазом на него сверкнул, насупился:
— Про это мы с тобой позже поговорим. А пока надо девице пособить. Не из наших она, видишь ли, краёв, не из тутошних, знаешь ли, времён…
— Вижу. Знаю. Помочь не могу.
— Ты давай не кочевряжься, — щук суровости в голос подпустил. — Я тебя по чести прошу. Прими угощение, окажи милость…
Кот из дупла на землю соскочил — длинный, жилистый, долговязый. Вокруг чаши с икрой обошёл, лапой дрыгнул.
— Надоела мне трава всякая. Чай, не корова я, а кот. Хищник, чтоб ты знал. И как кота меня нынче рыба свежая интересует.
Встал он на задние лапы, передними за край бочонка уцепился, внутрь заглянул, облизнулся и причмокнул. Демонстративно. Ярилка в ответ пастью зубастой клацнул, чуть нос наглецу не отхватил.
Кот с испугу полетел кубарем. Поднялся на лапы, для успокоения нервов грудку себе пару раз лизнул. Только видно, что ничегошеньки он не успокоился.
— А вот это ты зря, — шипит. — Вот теперь я точнёхонько знаю, чего хочу, вижу, можно сказать, с кристальной ясностью. Мяса щучьего!
Взвился обратно на дуб, но в дупло не полез, на суку устроился.
— Значит так, красавица, — это он к Миле обратился. — Коли хочется тебе восвояси, изволь подать мне этого скомороха чешуйчатого тушёным в сметанке, да с укропчиком, да с перчиком. А что! Меня, может, на простую пищу потянуло…
— Ладно-ладно, Акусилай свет Котофеевич. Ну, погорячился я, прощения прошу, — тон у Ярилки и впрямь виноватый сделался, Миля своим ушам не поверила. — Ты, главное, в книгу загляни, а наши с тобой разногласия мы после уладим.
Фыркнул кот презрительно:
— Ты, жабродых, помалкивай, у тебя права голоса теперь нетути. Я к подружке твоей обращаюсь. Давай, девка, желай, что велено!
Миля не выдержала:
— По щучьему веленью, по моему хотенью, а подать сюда веник! Вот я тебя сейчас, мурло! Не хочешь икры? Не надо! Будешь голодным сидеть, пока не поумнеешь. Или иди мышей лови! У нас дома Маркиз был, такой же привереда. Поголодал три дня, сразу вискас полюбил!
Кот от Милиного веника на сук повыше перебрался, клыки оскалил:
— Всё, красавица, попала ты, так попала! Застрянешь в нашем мире до скончания времён. В книгу я для тебя заглядывать не стану, хоть всех щук мира мне на блюде с каймой поднести… Ой, больно!