Вот отсветы крайнего дома моргнули на прощание сквозь деревья, и Забава осталась одна: во тьме, в ночи, в сердце непогоды. Страх на миг сковал мёртвую княжну льдом, и она заскулила, как щенок. Она брела куда глаза глядят: миновала березовую рощицу, потом пошла заснеженными лугами. Окоченели руки и ноги, по которым не бежала кровь, и силы покидало тело, будто вода — разбитый кувшин.
Судьба ли, собственная ли глупость, но что-то потянуло девушку в темный и таинственный лес. В густой еловой чаще не было так морозно, и Забава двинулась вглубь. Ветер замолк, тишина окутала княжну, лишь хруст наста да скрип снега под сапожками нарушали ночной покой.
Вскоре деревья стали искривляться, подобно древним письменам, и послышались странные звуки.
ЩЕЛК.
ЩЕЛК.
Среди стволов показалась темная фигура, высокая, узкая и зловещая.
— Не будет ли у тебя, добрый человек, горячей крови, чтобы согреться? — стуча зубами, спросила княжна (все-таки она была глупая и наивная). — Куриной или говяжьей. Можно, конечно, и свиной, но ее я не очень люблю.
Из темноты проступило длинное туловище и холодные глаза гигантской красной змеи. Когда она пошевелилась, ее чешуйки защёлкали, издавая тот странный звук.
— О, — прошипела она, — для тебя, дитя, у меня найдется самая лучшая кровь.
Змея повела Забаву за собой, пока они не достигли хижины, что стояла на замерзшем болоте. Хозяйка пригласила девушку внутрь и хвостом, точно рукой, налила в тарелку багрово-черной жидкости из пузырька.
— Пей, дитя.
Забава выпила, выдохнула и огляделась. Низкий покой озаряли ряды свечей. Пламя их изгибалось и танцевало, будто слышало древнюю, непостижимую мелодию. Из полумрака проступали глиняные плошки и кувшины, сушеные коренья и скелетики животных, птиц, рыб.
— Весьма странный у тебя дом, добрая сударыня, но я, кажется, согрелась. Налей мне еще этой крови.
Это было зелье скудоумия. Каждый, кто пил его, терял разум и превращался в пустую, послушную оболочку, которую змея натягивала на себя на манер одеяния. Но Забава и так не отличалась здравым смыслом. Что грозило мертвой княжне от еще одной щепотки глупости?
— Теперь ты будешь делать, как я скажу, — прошипела змея, когда девушка выпила добавки.
— Конечно, добрая сударыня, я тебе благодарна за ужин, — ответила, зевая, Забава. — Но «все» звучит как-то слишком всеобъемлюще. Я могу, конечно, что-то сделать, если ты попросишь, но, честно говоря, я устала и хотела бы поспать. Наверное, из благодарности я могла бы помыть тарелку, но у нас этим занимались холопы, и я плохо представляю, как вообще моются тарелки, хотя, несомненно, это крайне интересно, и…
— Молчи! — прошипела змея.
— Да я и молчала, ты же сама начала.
— Ты подчиняешься мне!
— Строго говоря, добрая сударыня, этот лес находится на землях моего отца, князя Градимира… или Добромира… у меня плохая память на имена… так что, наверное, все-таки ты мне подчиняешься, а не наоборот, хотя, возможно… вполне возможно… о, ты как-то странно на меня смотришь.
И без того пугающее рыло змеи исказилось гневом. Хвост метнулся к Забаве подобно булаве, но девушка отскочила и схватила кочергу.
— Мне начинает казаться, что ты не очень добрая сударыня. И если ты продолжишь вести себя как не очень добрая сударыня, я буду вынуждена грохнуть тебя этим инструментом по твоему чешуйчатому лбу.
Так и случилось, и мертвая княжна, не дожидаясь рассвета, покинула сей неприветливый кров.
Минули многие дни. Забава спала на деревьях, в дуплах и сугробах и питалась огненно-красной кровью диких зверей. Платье повисло на княжне мешком, белые щеки впали, под иссиня-зелеными глазами пролегли глубокие тени.
Наконец девушка добралась до маленькой деревни живых в тени хребта, Подножья. Широко раскинулись пашни, укрытые шапками снега; высоко разрослись по склонам дремучие леса. Княжна была истощена и голодна, и ее темные волосы уже не так красиво струились по плечам. К счастью, жители Подножья оказались добры и приютили странную путницу, питавшуюся лишь сырым мясом и горячей кровью. Вдали от городов ее непроходимая глупость не так выделялась, а заразительный смех радовал односельчан подобно пению ночных птиц. Забава научилась мыть посуду, перебирать зерно и даже остригать шерсть с овец, хотя порой и забывала не пить их кровь. Вскоре уже местные юноши засматривались на мертвую княжну, а местные женщины поговаривали, что негоже девице быть одной.