— Тогда к делу, — строго произёес Гатико. — Завтра, я побегу наперегонки с Латико, а ты выползешь на беговую дорожку и притворишься, что сломала ножку.
— Зачем? — обомлела Божья коровка.
— Будешь задавать глупые вопросы, — рассердился Гатико, — я расскажу всем в роще, что на правом крылышке у тебя фальшивое пятнышко.
— Хорошо, хорошо, я сделаю всё, как ты сказал, — печально отозвалась Божья коровка.
— Мока, проводи гостью, — распорядился Гатико и глотнул из зелёного пузыречка болотной жижи.
— Я тоже хочу, — закрыв за Божьей коровкой дверь, проканючил таракан и забегал по комнате. — Завтра ты обязательно победишь Латико! … Ну, дай! Ну, дай мне жижи!
Гатико угостил таракана парой дурманящих капель, спрятал пузырёк под подушку и лёг спать.
На следующий день, в солнечный полдень, все жители деревеньки собрались под раскидистым папоротником. Гномики-музыканты заиграли в трубы, и на беговой дорожке появился Гатико и Латико. Оба были в спортивной форме.
Зрители притихли. Мотылёк — судья соревнования — взмахнул прозрачными зелёными крылышками и объявил:
— На старт! Внимание! Марш!
Латико с Гатико побежали по дорожке, усердно работая локотками.
Окружавшие лужицу земляничные кусты мешали гномикам наблюдать за бегунами.
— Лидирует Латико! Гатико отстал! — объявил закруживший над полянкой мотылёк-судья и опустился на пенёк у финишной черты.
— Ура! — закричали гномики и весело загалдели: — Теперь в нашей роще не будет поганок! Ура!
Латико услышал эти радостные возгласы и … и остановился.
Перед ним на дорожке лежала и протяжно стонала Божья коровка.
— Что с тобой, милая? — сочувственно спросил Латико.
— Я сломала переднюю ножку! Ой-ой! Ой, как больно! — запричитала Божья коровка и пустила слезинку.
Латико помог подняться Божьей коровке, усадил её под листик незабудки, и аккуратно перебинтовал паутинкой ножку. Пока он оказывал помощь, Гатико, тяжело дыша, пробежал мимо.
— Божья коровка, милая, подожди. Я добегу до финиша и вернусь к тебе с подмогой! — воскликнул Латико и припустился за Гатико.
Финишную черту бегуны пересекли одновременно.
— Ничья! — провозгласил с пенька мотылёк-судья.
— Нет! Я видел: Гатико был первым! — заверещал таракан Мока.
— Победил Латико! — закричали гномики.
— Ничья! — повторил мотылек-судья и заключил: — Завтра повторим забег! Музыка!
Гномики-музыканты поднесли к губкам трубы и заиграли бравурный марш.
— Друзья! — призвал Латико, махая ручкой в сторону, откуда прибежал. — Там, за поворотом, лежит Божья коровка! Она сломала ножку! Надо ей помочь!
— Конечно, поможем! — согласились гномики и шумной толпой прибежали к земляничному кусту, где сидела Божья коровка. Гномик-лекарь осмотрел и пощупал её замотанную паутинкой ножку.
— Ай, ай! Твоя ножка цела и здорова! — воскликнул он.
— Как?! — изумились гномики и упрекнули Латико: — Что за глупые шутки?!
— Почему ты меня обманула?! — Латико подступил к Божьей коровке и пристально посмотрел в ее глазки. — Знаешь ли ты, если бы забег выиграл Гатико, он уничтожил бы все съедобные грибы, и в роще росли бы только поганки!
— О, ужас! — воскликнула Божья коровка. — Я ненавижу поганки!
— Тогда почему же ты помогла Гатико?! — возмутились гномики.
— Он помог мне прославиться среди подруг. Он нарисовал мне лишнее пятнышко на крылышке. Этой ночью он пригрозил, что расскажет всем, что у меня фальшивое пятнышко, если я не выползу на беговую дорожку и не притворюсь, что сломала ножку, — призналась Божья коровка и повинилась: — Простите меня гномики. Я больше не буду прислуживать Гатико, — отползла к луже и смыла с крылышка фальшивое пятнышко.
— Беда! Беда! — кружась над земляничной полянкой, закричал мотылек. — Пчела сообщила мне, что на опушке рощи слизняк напал на подберёзовик!
Гномики быстро вооружились соломинками и пошли колонной воевать со слизняком.
— Дураки, — проворчал им вслед таракан Мока, дополз до домика у трухлявого пня и рассказал сидевшему на крылечке Гатико, что слышал и видел у лужицы.
— Всё пропало! Завтра я проиграю! — запричитал Гатико.
— Я помогу тебе, — обнадежил Мока. — Ночью я выкопаю на беговой дорожке глубокую яму, и Латико провалится в неё.
— Только попробуй! — подлетев и опустившись перед тараканом, объявила Божья коровка. — У меня теперь нет фальшивого пятнышка. Я расскажу всем, что вы затеяли!
— У-у-у! — Гатико погрозил Божьей коровке кулачком и спрятался в своём домике.