Но и пальчика было мало для принца. Когда закончился ужин в тронном зале, он обратился к своей невесте:
— Я подарил Вам питомца, так и Вы подарите мне кое-что.
Принцесса едва сдержалась, чтобы не заплакать.
— Что будет угодно?
— Вашу хорошенькую головку. Когда я приеду в следующий раз, Вы мне ее отдадите.
И тем же вечером он покинул замок.
Принцесса снова принялась было плакать, но вскоре вспомнила, как встретила в лесу рыцаря, который дал ей совет, тотчас же оделась и пошла в лес. Долго она бродила по заросшим тропкам и полянкам, не встречая никого, кроме зверей. Ничто не указывало на то, что ей повезет снова столкнуться с тем рыцарем. И правда — вскоре девушка завидела кого-то, идущего по тропинке меж кустов боярышника. Но то был не рыцарь — опираясь на узловатую клюку желтой рукой, семенила завернутая в лохмотья старушка. Любую другую аристократку вид дряхлой нищенки бы напугал, но принцесса увидела, что лицо у нее доброе, и похожа она на ее старую кормилицу. Принцесса подошла поближе и спросила:
— Вы не заблудились, бабушка? Может быть, Вы ищете что-то, что здесь потеряли?
Старушка в ответ засмеялась, и ответила:
— О нет, дитя мое, из нас двоих только ты заблудилась. Да ты и потеряла кое-что — ну-ка, покажи руки!
Принцесса вспомнила о своем несчастье и горько заплакала. Старушка погладила ее по плечу.
— Ну-ну, утешься, крошка, есть способ помочь тебе не потерять голову. Но для этого тебе понадобится много мужества. Я знаю этого принца, у него было тридцать жен, и ты — тридцать первая. От каждой он просил головы, и, получив ее, выставлял череп у себя возле замка, как трофей. Уж я-то знаю, я сама была невестой его отца, тридцать первой — и смогла разорвать с ним помолвку. Если в сердце у тебя не уголек, а пожар, моя девочка, и ты сможешь.
И старуха сказала ей, что делать.
Принцесса вернулась в замок крайне задумчивой. Непросто было то, что предложила ей старуха. Но стоило девушке войти в свои покои, как с улицы раздался шум: принцесса выглянула в окно и увидела, что к замку приближается черная повозка, запряженная черными драконами. Тогда принцесса схватила своего красного песика и схватила нож, зажмурилась и ударила. Она надеялась, что собачка окажется волшебной, ненастоящей, но нет. На руки и платье девушки хлынула настоящая, горячая кровь.
А принц уже стучался в ворота.
Принцесса накинула на себя плащ, чтобы скрыть пятна крови, и вышла к нему.
— Вот и моя невеста! — рассмеялся принц, — отчего же Ваша прелестная головка еще на плечах, а не на красной подушечке, как я просил? Ведь я подарил Вам красную собачку и не многого прошу взамен.
— Ваша собачка умерла, и договор меж нами расторгнут. Возвращайтесь в свое озеро и больше не приезжайте к нам, — сказала принцесса.
— Вы лжете! — закричал принц — Вы наверняка просто где-то прячете пса! Потому что боитесь, потому что вы слишком неблагодарны, чтобы платить подарком за подарок!
Тогда принцесса сбросила плащ и показала пятна крови на платье и руках.
Принц взвыл, как ветер, увидев это, мгновенно начал увеличиваться в размерах, темнеть, подобно туче, и грохотать, как гром. Принцесса испугалась было, что он убьет ее молнией, но принц лопнул — и пролился на землю дождем.
Конец
А если кому-то интересно, что произошло с принцессой дальше, то она вышла замуж за того рыцаря, которого встретила в лесу. И пусть он был беден и не очень знатен, да и усы у него были некрасивые, но он никогда не требовал у своей жены ни пальчика, ни пряди волос.
И старушку из леса они взяли к себе в замок, и ела она до самой смерти только из золотой тарелочки да серебряной ложечкой.
Вот теперь точно конец
Иллюстрация на обложке создана при помощи нейросети (Stable Diffusion).