Не договариваясь об этом заранее, Иван ежедневно, как бы само собой разумеющимся образом встречался с Леной после завтрака возле той самой старой сосны, где состоялось их знакомство. Обменявшись приветствиями и новостями, они читали, вели неторопливые, перемежавшиеся паузами разговоры или отправлялись на прогулки, с каждым днем становившиеся все более дальними и продолжительными. Стараясь не быть навязчивым, вторую половину дня Иван проводил без Лены. На прогулочном глайдере он побывал во всех окрестных декорумах, летал в ближайшие мегаполисы, а когда надоедало одиночество, отправлялся планетарным тоннелем на космодром - на мыс Канаверал. Там он отдыхал в обществе товарищей по профессии, отдавая должное и спортивному комплексу, и кафе космонавтов, оттуда же он связывался по видеофонной линии с центральной лунной базой и отводил душу в разговорах с Климом и Алексеем. Не раз Иван приглашал с собой в такие поездки и Лену Зим. Сначала она просто отказывалась, но потом, привыкнув к Ивану, стала отвечать более уклончиво: "Не сегодня". Все больше протягивалось между ними незримых связующих нитей, все больше их тянуло друг к другу. В один из вечеров, получив в ответ очередное "Не сегодня", Иван не оставил Лену, а предложил пройтись по новому, дальнему маршруту, где они еще не бывали, - по едва нахоженной тропе к ручью, за которым начинался заповедный лес.
Шли они медленно, нога в ногу. Окрепшая Лена не устала, и когда они добрались до ручья, ей загорелось перебраться на ту сторону и хоть одним глазком заглянуть в заповедник, ближний угол которого был открытым для посещения резерватом. Этот ручей можно было перейти по камням, они были специально полуобтесаны, чтобы облегчить переход. Однако Лена у этого препятствия замешкалась, она еще не привыкла прыгать с камня на камень, да и течение воды, в которой сновали радужные тени форелей, сбивало ориентировку. Заметив колебания девушки, Лобов обхватил ее за талию ладонями сильных рук и без видимых усилий переправил на другой берег. Лена не успела ни опомниться, ни слова вымолвить - будто качнулась на качелях, перебросивших ее с одного берега на другой, а Иван как стоял возле нее, так и остался стоять рядом.
- Я не думала, что вы такой сильный, - сказала девушка, когда они снова двинулись вперед.
Иван пожал плечами.
- Не сказал бы, что я очень сильный... Да и не главное для современного человека - сила.
- А что главное? Может быть, ум?
- Может быть. Для ученых, например.
- А для вас?
- Для меня - нет.
- А что для вас главное?
- Все главное. Для человека все главное. Если это, конечно, настоящий человек.
- А вы настоящий?
- Кто знает?
Тропа теперь сузилась, она вилась в зарослях ивняка. Поэтому они шли гуськом - Лена впереди, Иван сзади. Когда тропинка выбежала на поляну опушки леса, Лена остановилась, подождала Лобова и продолжила разговор, точно он и не прекращался.
- И все-таки вы очень сильный! Особенно руки, они у вас, как у роденовского мыслителя.
- Мне говорили об этом.
- Кто?
- Скульптор.
- Мужчина или женщина?
- Женщина.
- Вы любили ее?
- Нет.
- А она вас?
- Не знаю.
Лена довольно долго разглядывала Ивана, избегая встречаться с ним взглядами. И все-таки глаза их, конечно же случайно, встретились, и они невольно улыбнулись друг другу.
- Сколько вам лет, Иван?
- Неполные двадцать семь.
Взгляд ее отразил недоверие.
- Никогда бы не подумала, что вы так молоды! На вид вам все тридцать пять.
Иван согласно кивнул:
- Я знаю, что выгляжу старше своих лет.
- А почему?
Лобов виновато улыбнулся:
- Работа такая. И характер такой. Всего понемногу.
Лена отвела, наконец, взгляд от его лица и оглядела только что пройденные заросли ивняка и начавшую увядать земляничную поляну, окруженную плотной стеной смешанного леса.
- Хорошо здесь, правда?
- Правда.
- Можно, мы посидим здесь?
- Почему же нет? - Иван придержал Лену за локоть. - Подождите, земля здесь холодновата. - Сбросив с плеч куртку, он бросил ее на все еще зеленую, но уже перезрелую и отцветающую августовскую траву. Лена не возражала, опустилась на куртку и как-то очень естественно устроилась на ней, обхватив руками согнутые в коленях ноги и положив на них подбородок. Иван полулежа примостился рядом на траве.
- А для вас земля не холодновата?
Лобов осторожно положил на траву свою большую руку, будто погладил ее.
- Нет. Да и не простужался я по-настоящему за всю свою жизнь.
Лена улыбнулась:
- Еще простудитесь. Вам всего двадцать шесть! Значит, командиром корабля вы стали в двадцать три года?
- В двадцать два. Но первый патрульный рейд мы делали с наставником на борту.
- Мы - это еще Клим Ждан и Алексей Кронин?
Лобов кивнул:
- И сразу все сладилось?
- С Климом мы вместе учились. А Алексей Кронин, когда мы были стажерами, руководил у нас инженерной практикой.
- Так он старше вас?
- Немного. На четыре года.
- Так это же много!
Иван негромко рассмеялся, искоса поглядывая на девушку.
- Это вам кажется. В девятнадцать лет четыре года и правда много.
Улыбка сошла с лица Лены.
- Мне не было девятнадцати лет, - сказала она отрешенно и очень уверенно. - И никогда уже не будет! Мне было восемнадцать, а потом... Мне кажется, что я совсем старая. Что мне уже лет тридцать, а может быть, и больше.
- Это пройдет.
- Не пройдет, я знаю.
- Все равно не страшно. Я вот выгляжу на тридцать пять, а чувствую иногда себя на все пятьдесят. И ничего!