С того дня Даниэль начал свой долгий и тяжёлый путь. Он носил туда-сюда тяжёлые булыжники на каменистом берегу, слушал рассказы кита про ветра и течения.
– Тебе нужно научиться плавать, – сказал однажды кит.
– Я боюсь воды, – лениво ответил Даниэль.
– Ты боишься моря. А я покажу тебе, что море может быть другом. Пока я рядом, оно тебя не тронет.
– Мне страшно, – пожал плечами Даниэль.
– Да ну? – удивился кит. – По-моему, тебе просто лень. А ещё ты жалеешь себя. Ну-ка, кто из адмиралов был ленивым нытиком?
Даниэль подумал.
– Никто.
– Тогда вперёд!
Даниэль рисовал на песке очертания стран, как рассказывал ему кит, запоминал названия и расположение звёзд. Потом он пошёл на пристань и спросил у моряков, которые отдыхали в тени: какие бывают виды узлов? Как управлять судном? А поднимать паруса?
– Не путайся под ногами, – сказал один.
– Таких, как ты, в море не берут, – добавил второй.
– Погодите, ребята, – сказал третий и ободряюще улыбнулся Даниэлю, – можно спросить у старого Джонни с маяка. Он бывший моряк.
Теперь Даниэль начал изучать теорию и немножко практики. Старик оказался ворчливым, но быстро привык к новому ученику.
По вечерам кит старался как можно выше выпрыгнуть из воды.
– Молодец! Ещё чуть-чуть! Да ты почти летишь! – кричал Даниэль.
Время шло, он становился старше и сильнее. Даниэль без труда переносил по несколько камней, под присмотром кита плавал в бухте, вязал узлы, выучил течения, ветра, звёзды, названия стран и начал разбираться в картах и сторонах света. Теперь он уже не был болезненным и слабым ребёнком, постепенно превращаясь в сильного юношу. Обидное прозвище "Мышонок" давно было забыто.
Теперь Даниэль часто помогал отцу. Но… Раздувая меха, он мечтал о море. Ударяя молотком по наковальне, он думал про далёкие страны и диковинных зверей и птиц, которых никогда не видел.
Моряки уже узнавали его и называли юнгой. Понятно, что никаким юнгой Даниэль не был, но ему очень хотелось бы. Он всё ещё не был уверен в своих силах и побаивался заплывать далеко.
Но всякий раз, когда мы сомневаемся, судьба подкидывает шанс испытать себя.
В тот год, когда Даниэлю исполнилось семнадцать, с началом лета в город пришли дожди и шторма. Никто не рисковал выйти в море, торговые корабли давно не заходили в бухту.
Через несколько дней ветер стих, выглянуло солнце. Некоторые рыбаки даже успели выйти в море и вернуться. Лодки так и остались привязанными к пристани – их хозяева больше ничего не опасались.
Но к вечеру небо затянуло тучами, начался ливень, и море взбушевалось.
Перед закатом Даниэль вышел на пристань. Ему нравилось слушать рокот и рёв моря, вдыхать солёный запах и смотреть на волны. Он думал о том, где сейчас его друг – тот уплыл по каким-то важным китовьим делам.
Вдруг Даниэль заметил мальчика. Стоя по пояс в воде, тот отвязывал лодку.
– Эй, малыш, – крикнул Даниэль, – уходи оттуда!
Но мальчик не услышал.
– Уходи быстрее! – повторил Даниэль.
Мальчик поднял голову и закричал: "Отец велел отвязать лодку!"
Даниэль оглянулся. Поодаль, сложив руки на груди, стоял широкоплечий низкорослый мужчина.
– Отвязывай быстрее, что копаешься? – крикнул он и зашагал к дому.
В этот момент мальчик сильно дёрнул верёвку на себя, желая развязать. Он покачнулся, волна сбила его с ног, ударила о борт лодки и потащила за собой в море.
– На помощь! – крикнул Даниэль. Но берег был пуст. Отец мальчика давно скрылся в доме и ничего не слышал.
Даниэль не успел ничего подумать, он просто разбежался и прыгнул в воду. Сначала его оглушило. Первое, что он почувствовал – холод. И темноту. А потом услышал голос у себя в голове:
"Вот ты и здесь. Ты сделал шаг. Теперь я тебя уничтожу"
– Ну уж нет, – подумал Даниэль, выныривая и принимаясь усиленно грести, – мы одна команда. Я узнал тебя лучше, море, и теперь ты мой друг. Так помоги же мне!
Ему казалось, что это никогда не закончится. Небо над ним разрезали молнии, волны с силой тянули его за собой. А мальчик был уже совсем близко от выхода из бухты.
Даниэль продолжал грести, грести и грести, пока вдруг не увидел мальчика совсем рядом с собой. Он схватил его за шиворот, с трудом развернулся и поплыл обратно.
– Помоги мне, море, – мысленно просил он. – Пожалуйста.
– Ты веришь в свои силы? – спросил голос. – Ты уверен, что справишься?
– Уверен!
Волны словно стали ниже и слабее. Они подталкивали Даниэля к берегу.
Примерно на середине пути мальчик кашлянул и забарахтался. – Всё хорошо, – выдохнул Даниэль.