Он просто плыл вперёд, много часов, как ему показалось. И очень удивился, почувствовав под ногами дно. Он поднял голову.
Берег был полон людей. Все с факелами, они беспокойно переговаривались. Даниэль встряхнул мальчика, сделал несколько шагов вперёд – и упал на колени.
– Вот они! – закричал кто-то.
Даниэль с трудом открыл глаза. Ему казалось, что всё вокруг гудит, стучит, и яркий свет слепит его.
Люди молчали. Они с удивлением смотрели на него, словно увидев впервые за эти годы. Слабый худенький мальчик исчез. Перед ними был сильный и смелый юноша.
Рядом хозяин лодки обнимал своего сына и плакал. А к Даниэлю бежали мама и папа. Они казались такими далёкими, что он не знал, сможет ли дождаться. А потом мама обняла его и прижала к себе.
– Я всегда в тебя верила, сынок.
Он улыбнулся и провалился в темноту.
На следующий день море успокоилось. Ещё через день первые корабли стали заходить в бухту.
Даниэль стал известен в городе. Едва он появлялся на улице, как болтливые горожане спешили к нему с расспросами: где же он так научился плавать, когда он успел вырасти и, главное, сколько золотых монет ему заплатил отец мальчика?
Вечерами Даниэль разговаривал с китом. Тот вернулся сразу после шторма и с удивлением слушал рассказ своего друга.
– Море признало тебя, – сказал он и рассмеялся. – Оказалось, что ты и без меня не так уж ему и противен!
Даниэль улыбнулся.
– Спасибо тебе.
– Ты всё ещё считаешь, что выдумал меня? – поинтересовался кит.
Даниэль засмеялся и покачал головой.
Через несколько дней на рассвете он поднялся на борт корабля, отправлявшегося в тёплые страны. Весь город собрался на пристани.
Мама очень гордилась своим мальчиком. Но она плакала, потому что, как любая мама, волновалась за сына.
Даже отец украдкой вытирал глаза.
– Хорошей дороги! – кричали дети и взрослые. – Возвращайся скорее!
Корабль отчалил от пристани. Даниэль широко раскрытыми глазами смотрел на горизонт, который становился всё ближе и ближе, на воду за бортом. Над его головой кричали чайки, а восходящее летнее солнце обещало хороший день.
… Даниэль благополучно вернётся из этого плавания и из многих-многих других. В картинной галерее появится шестой портрет, и мальчики, которые мечтают стать адмиралами, будут прибегать туда тайком и разглядывать его серьёзное и мужественное лицо. Они запомнят фразу, ставшую девизом Адмирала: "Всегда верь в мечту"…
Но это будет потом. А пока корабль уходил всё дальше и дальше, становясь крошечной точкой, пока не исчез совсем.
На следующий день горожане, едва проснувшись и выглянув в окно, принимались будить родных и соседей. Они выбегали на улицы и кричали, указывая на небо: "Смотрите, смотрите!".
Над крышами домов медленно и величественно, помахивая плавниками, как крыльями, проплывал огромный кит. Говорят, что он громко смеялся и кричал: "Вот так-то!", но это нам доподлинно не известно.