— Ради нас. Нас с Тимом, — улыбка Лаэрта показалась по-настоящему грустной. — Но ты права. Путешествовать на самом деле не так уж и приятно, особенно, когда нет такого места, которое можно назвать домом. Прости, наверное, слава сделала меня эгоистом.
Он отвернулся, и теперь Ния видела только его спину и затылок. Лаэрт смотрел вверх, на ночное небо. Спустя некоторое время девушка услышала его шепот:
— Когда я уходил из Карены, я знал, что мы еще увидимся, а теперь… Странное предчувствие. Я не знаю, но — будь осторожна, Ния.
— Я постараюсь, — девушка подошла к нему и улыбнулась.
Наверняка Лаэрту показалось, что Ния недостаточно серьезно отнеслась к его предупреждению. Он мрачно кивнул и первым направился туда, где в свете догорающего костра негромко беседовали Тим с Илларией. Девушка последовала за ним, отставая на несколько шагов и почему-то стараясь держаться от музыканта подальше.
На полпути он вдруг обернулся.
— Скажи, а с Эльнаром ты бы пошла?
"С Эльнаром?" Ния остановилась. После того, как погиб ее отец, девушка больше всего на свете хотела однажды встретиться с легендарным Эльнаром и попроситься путешествовать с ним. Ведь музыкант не ходил по стране в одиночку — повсюду сопровождали его верные друзья, и Ния долгие годы мечтала стать одной из них. И вот он, Эльнар, сам зовет ее, но все-таки это совершенно другой человек, не тот, о котором она думала и помнила все эти десять лет. Не тот…
Ния так ничего и не сказала, но Лаэрт, видимо, прочел ответ по ее лицу. Отвернулся и медленно пошел дальше.
Весь следующий день Тим рассказывал благодарным слушательницам о путешествии, о жизни в Вышегорске, о том, как приняли их в Луге. Умолчал только о лечении Лаэрта — видимо, на то была договоренность, да его никто и не спрашивал. Ния слушала и улыбалась, понимая, что Тим действительно счастлив, найдя свое призвание. И, возможно, Лаэрт в какой-то мере заменит ему старшего брата, погибшего от рук Каренских палачей. Вечером Тима попросили спеть, и мальчик с радостью исполнил просьбу под аккомпанемент гуслей Эльнара.
Лаэрт же старался держаться в стороне от жительниц заповедного леса — он беседовал с местными, с гостями из Вышегорска, Ния видела, что его слушают внимательно, хотя сама не могла различить слов — музыкант все время говорил шепотом. Вспомнилось все, произошедшее в Карене год назад, и теперь девушка многое понимала по-новому, примеряя все сделанное Лаэртом к образу известного музыканта, исходившего страну вдоль и поперек сначала с отцом, потом — с верными друзьями.
Этим вечером Ния не танцевала. Она слушала, как поет Тим, как они вместе с Лаэртом играют знакомые и незнакомые мелодии, как луговой староста обсуждает с помощниками охрану дорог к селению, решает, где выставить новые дозоры. Он сказал гостям, что солдаты еще не заходили к ним в Луг, поэтому бояться нечего, да и, в случае чего, дозорные предупредят о приближении отряда и поселяне успеют уйти дальше в горы и укрыться в тайном месте, о котором знают только здешние.
Наутро, едва солнце поднялось над лесом, поселяне проводили музыкантов до опушки. Ния пошла вместе со всеми. По дороге они с Тимом держались за руки, и мальчик сперва пытался уговорить ее пойти с ними, потом просто молчал, крепко сжимая ее ладонь уже не по-детски сильными пальцами. Прощаясь, Ния обняла своего давнего друга, товарища по играм и забавам, с которым столько пережили вместе в заповедном лесу, и на глазах выступили слезы. Девушка старалась спрятать их, чтобы Тим не заметил, и часто-часто моргала, но одна непослушная слезинка все-таки скользнула по щеке, оставив блестящий след.
Подошел попрощаться и Лаэрт. Он ждал, пока девушка отпустит Тима, и когда Ния выпрямилась и, проведя ладонью по влажной щеке, посмотрела на него, вдруг шагнул ближе и на одно короткое мгновение сжал девушку в крепких объятиях. Ния успела только удивиться и услышать сказанное шепотом предупреждение:
— Будь осторожна.
Они ушли. Поселяне провожали взглядами фигуры мужчины и мальчика, идущих через зеленый, укрытый сочной травой луг, но вскоре путники скрылись за пушистыми сосенками, обрамлявшими пастбище, и жители Луга вернулись обратно в поселок.
* * *
Достаточно пологая тропка иногда прерывалась каменистыми насыпями, по которым скользили подошвы. Тим старался идти осторожно, потому что нога вдруг снова напомнила о себе, и мальчишка слегка прихрамывал. Его спутник приостанавливался, замедляя шаг, потом предложил:
— Может, вернемся? Если нога еще болит…
— Нет, это с непривычки, — возразил Тим. — Скоро пройдет.
К вечеру спустились в небольшое подгорное село и попросились на ночлег. Хозяйка с радостью приняла музыкантов, и те, в благодарность, сыграли для нее и родни, а Тим пел, забыв о больной ноге, довольный, что у него снова есть слушатели.
Ранним утром поселок был разбужен тревожным зовом рожка. Выставленная на окраине охрана, беспрепятственно пропустившая двоих путников, сомкнулась, к ней присоединились простые люди, вооруженные кто чем. За последний год почти у каждой семьи оружия прибавилось, кузнецы отдавали поселянам выкованные мечи и задешево, если претенденты доказывали свое умение владеть подобным оружием. Луки же и подавно мастерили едва ли не в каждом доме, и хотя не все они были хороши, но зато число вооруженных людей возросло.
Собравшись по тревоге, люди долго ждали, не спустится ли с гор отряд, запримеченный дозорным, но солдаты, видимо, не решились вступать в бой.
У Лаэрта не было другого оружия, кроме гуслей и скрипки в старом чехле, но он вместе со всеми вышел на край поселения и долго смотрел вверх, туда, где неподалеку от горного луга поднимался густой столб дыма.
— Что там? — мальчик неслышно подошел сзади. Лаэрт не спешил отвечать, вглядываясь в утренний туман, потом обернулся.
— Тим, мне надо вернуться туда, — сказал он. — Подождешь меня здесь?
— Что? — глаза мальчугана стали круглыми от удивления и обиды. — Нет, я с тобой пойду.
— Тим, послушай, — Лаэрт наклонился, заглядывая Тиму в лицо, — у тебя все еще болит нога, а мне надо спешить. Я обещаю, что вернусь за тобой так скоро, как только смогу.
Мальчик упрямо покачал головой.
— Я оставлю тебе свои гусли, — пообещал Лаэрт, — чтобы ты не скучал и учился понемногу. Когда придем в Саверну, будешь играть не хуже меня.
Теперь Тим выглядел совсем несчастным и расстроенным. Уже понимая, что Лаэрт сделает так, как сказал, мальчик попытался возразить:
— Я не хочу оставаться! Я хочу пойти с тобой. А вдруг что-то случится? Вдруг ты не вернешься?
Лаэрт улыбнулся и, протянув руку, похлопал Тима по плечу.
— Вернусь.
Обратный путь выматывал, особенно когда идти приходилось по мелким камням. Лаэрт спешил. За плечом в старом футляре — скрипка, в сумке чистая рубашка да совсем немного еды. Тропинка вела его вверх слишком медленно, и под конец музыкант, окончательно выбившись из сил, замедлил шаг. Много дорог исходил он за свою жизнь, но вот так лететь вгору еще не приходилось.
Уже совсем стемнело, когда Лаэрт вышел тропой к недавно покинутому им поселку под названием Луг. Он остановился у кострища, растерянно оглядываясь по сторонам. Вокруг — ни души. Несколько домов еще тлеют после пожара, но к счастью на лес огонь не перекинулся.
"Значит, люди ушли из поселка"… Присев на широкое бревно, Лаэрт понемногу приходил в себя после стремительного подъема. Стук в висках еще мешал прислушаться, но музыкант был уверен — рядом никого нет. Пусто. Даже птиц — и тех едва слышно.
Когда взошла луна, Лаэрт поднялся и в ярком серебристом свете принялся ходить между домов. Бросались в глаза многочисленные полукруглые отпечатки подков: у поселян не было столько лошадей, да и не ходили они свободно по поселку. Вывод напрашивался один — здесь побывали солдаты.