Лаэрт пошел вдоль цепочки особенно четких следов и остановился на границе леса и луга. Здесь не было теней, и луна в ясном небе давала достаточно света, чтобы увидеть широкий след конного отряда, пересекающий открытое пространство. Чуть выше — такой же след, но полукруглый отпечаток подковы изогнут в обратную сторону — здесь отряд возвращался.
Надеясь, что солдаты не успели догнать поселян и возвращались ни с чем, Лаэрт пошел по первому следу. Редкие тучи, проплывавшие по ночному небу, изредка скрывали луну, и тогда, пройдя несколько шагов, Лаэрт приостанавливался, всматриваясь в темноту, чтобы не сбиться со следа. Он пересек луг и снова вошел в лес. Здесь тени мешали, да и отпечатки становились все менее четкими. Пройдя еще немного, музыкант остановился и, пристроившись между корней дерева, прикрыл глаза, пытаясь уснуть. Всего несколько часов оставалось до рассвета, их нужно было переждать, да еще и отдохнуть после подъема — неизвестно еще, что принесет завтрашний день. Но сон не шел, и Лаэрт еще долго смотрел на небо в просвете между ветвей, а задремал лишь ненадолго и с первыми лучами восходящего солнца снова был на ногах.
В лесу идти по следу было труднее, но довольно многочисленный отряд изрядно истоптал землю, помял и поломал ветви. Странно, что ехали всадники не широкой полосой, а цепочкой шириной в два-три человека, словно не собирались прочесывать местность, а точно знали направление: либо еще видели впереди преследуемых, либо вел кто-то…
Ближе к полудню след пришел к подножию высокой желтой скалы. Тень деревьев стала менее густой, позволяя весеннему солнцу выращивать веселые цветочки, которые выглядели на фоне камней яркими каплями краски. Здесь след, по которому шел Лаэрт, и обратный слились в одну полосу. А рядом с цветами на камнях виднелись бурые пятна, медленно выгорающие под жаркими лучами.
Внезапно дыхания коснулся странный запах, в котором чувствовалась кровь. Лаэрт замер на секунду, и тут же ускорил шаг, почти побежал по желтоватым в реденькой траве камням. Миновав широкую бугристую глыбу, он остановился как вкопанный и медленно повернулся.
Прислонившись к камню спиной, сидел человек с длинными темными усами и бородой — один из жителей Луга. Его одежда вся залита кровью, но глаза открыты, и взгляд их, вполне осмысленный, устремлен на музыканта.
Лаэрт опустился на корточки рядом с ним, но прежде, чем успел хоть что-нибудь сказать, поселянин прошептал:
— Твоя помощь мне уже не понадобится. Да им тоже…
Бородач повернулся, и, проследив за его взглядом, Лаэрт не сразу заметил неширокую расселину между камней, скрытую скалистым выступом и деревцем, нижние ветви которого были почти все сломаны, причем совсем недавно. Вскочив, музыкант бросился туда и, когда просторная пещера открылась его взгляду, замер на границе света и тени, не решаясь сделать шаг вперед.
Солнце светило в спину, а в лицо дышала сырая прохлада, пахнущая смертью. На холодном полу лежали люди, застывшие в разных позах, раскинув руки, защищая друг друга от ударов. И как-то сразу становилось понятно, что живых среди них не найти, но Лаэрт ходил между ними, вглядываясь в лица, трогая запястья, проверяя пульс. Иногда ему мерещилось слабое движение, но каждый раз надежда сменялась разочарованием.
Наконец, с серым, как дешевая бумага, лицом, Лаэрт выполз из пещеры и упал на землю рядом с раненым бородачом.
— Я же говорил, — прохрипел тот, — им уже не поможешь.
Музыкант обернулся, внимательно посмотрел на своего собеседника и, поднявшись, снова побрел к пещере. Вернулся он быстро с ворохом тряпок, когда-то служивших одеждой. Не слушая слабых возражений бородача, он взялся за перевязку. Раны поселянина действительно оказались столь серьезны, что практически не оставалось надежды на выздоровление. Новую попытку отговорить его от оказания помощи Лаэрт прервал вопросом:
— Где остальные?
— Их увели солдаты. Всех, кто остался жив.
— Куда?
— Не знаю. Скорее всего, они ушли той же дорогой, через Вышегорск, — раненый умолк ненадолго, собираясь с силами, потом снова заговорил хриплым шепотом: — Наверное, они пришли с запада. В Вышегорске всегда было тихо, спокойно, полиция там редко бесчинствовала, как в других местах, поэтому город практически не охранялся, даже когда мы прогнали наместника. Солдаты могли почти беспрепятственно пробраться туда, и тем же путем вернуться обратно. Кто-то показал им дорогу к Лугу и… потом, к нашему укрытию.
— Ты знаешь, кто вас предал?
— Нет, — бородач вздохнул. — Знал бы, кровью написал его имя на этой скале. И тогда рано или поздно кто-нибудь нашел бы и отомстил…
Закончив перевязку, Лаэрт проверил, достаточно ли туго и не надо ли где, наоборот, ослабить узлы.
— Я видел их обратный след. Они возвращались тоже через луг.
— Значит, все верно, — с помощью Лаэрта бородач сел поудобней, и дышать ему сразу стало легче. — Я так и думал, что дальше идти за тобой они не осмелятся.
Руки музыканта, поправлявшие на поселянине изрезанную одежду, замерли. Долгий взгляд потемневших серых глаз впился в лицо раненого.
— За мной?
Тот слабо кивнул в ответ.
— Ты ведь Эльнар, верно? Эльнар?
Лаэрт обернулся. Вход в пещеру — тайное убежище жителей Луга — был близко, запах крови сильно ощущался в раскаленном воздухе.
— За мной…
— Я всегда знал, что Эльнар, о котором легенды ходят уже почти два века, не бессмертный старец, — прокряхтел бородач. — Вас было несколько, да? Только ты почему-то едва говоришь и не можешь петь…
Лаэрт поднялся на ноги, рассеянно отряхнул штаны и встретился взглядом с глазами собеседника.
— Тебе нельзя так много разговаривать, — шепотом предупредил он.
* * *
В вечерних сумерках Лаэрт медленно возвращался через луг. Человек, которого он нес на спине, давно перестал дышать, но музыкант твердо решил не оставлять его, тем более, что до поселка было уже недалеко.
Найти лопату в чьем-то сарае оказалось несложно. Лаэрт похоронил поселянина на опушке леса, и, вернувшись в поселок, понял, что, несмотря ни на что, еще способен испытывать голод. Устроившись на бревне, музыкант вынул нетронутые припасы из сумки, быстро съел и устало побрел вдоль домов в поисках укрытия на ночь.
Войлочный шатер стоял на прежнем месте, не пожженный огнем, не помятый, не поваленный солдатами. Откинув полог, так, чтобы слабый свет то и дело прячущейся среди туч луны проникал внутрь, Лаэрт прилег на неширокий тюфяк, опустил голову на мягкую подушку. Поспать немного, всего несколько часов, чтобы восстановить силы, чтобы мысли не мешались, чтобы с утра, на свежую голову решить — что же делать дальше…
Здесь, в этом шатре ночевала Ния с Илларией, может быть, она и спала в этой же постели. Где искать Нию и всех тех, кого солдаты увели пленниками — Лаэрт не знал, только надеялся, что теперь отряд будет двигаться намного медленнее, быть может, получится его догнать где-нибудь за Вышегорском. А может быть местные соберут ополчение и вызволят пленников? Но на такой исход рассчитывать не приходилось — от Вышегорска отряд наверняка повернет на запад, а там еще правит королевский наместник, хотя люди все чаще выражают недовольство и, как в столице, готовятся к настоящему восстанию.
Но почему, ради чего отряд рискнул пересечь границу свободных земель? "Я так и думал, что дальше идти за тобой они не осмелятся" — всплыло в памяти, Лаэрт откинулся на подушку и закрыл глаза. Он обещал Тиму, что вернется, и постарается сдержать обещание, но мальчику придется подождать…
* * *
Костер разгорался ярче, солдаты напились, и голоса их становились с каждой минутой веселее и громче. Ния пряталась от взглядов, кутаясь в одолженную сыном старосты хламиду — в своей ярко-красной одежде девушка была чересчур заметной и уже привлекала внимание.