А справа, далеко за чёрными песками, Маленький Слон увидел пигмеев. Они лежали под зелёными пальмами в детских кроватках совсем больные. Но доктора Илью Матвеевича Маленький Слон не увидел и шепнул Алёшке:
- Неужели Илья Матвеевич бросил бедных больных пигмеев? Этого не может быть, но я не вижу ни одного доктора там, среди зелёных пальм.
Тогда Алёшка взял подзорную трубу из рук Маленького Слона и сразу разглядел совсем крошечного человека в белом халате. В одной руке человечек держал докторскую трубку, а в другой - градусник. Он ходил между кроватками больных пигмеев, выслушивал их и мерил им температуру. А за ним шагала сестра, тоже в белом халате, со шприцем; но уколов больным пигмеям она не делала, потому что лекарства давно кончились.
Алёшка сразу догадался, что маленький человечек и есть доктор Илья Матвеевич.
Потом Маленький Слон ещё раз взглянул в подзорную трубу и сказал страшно испуганным голосом:
- Там, за пальмами, Белая Королева. Она совершенно одна, и никто её не охраняет.
И ещё он сказал:
- Бурбурдские чёрные солдаты и ладьи уже идут завоёвывать Страну Пигмеев. Они непременно победят, если мы с нашим могучим Большим Слоном не поспеем на помощь храбрым, но совсем больным пигмеям и моей одинокой Белой Королеве.
Так он говорил, но Большой Слон не расслышал его слов. Да и как он мог услышать хоть что-нибудь, если уже закутал в правое ухо Алёшку, а в левое ухо Маленького Слона и мчался вперёд, не глядя под ноги, сперва вниз, по склону Синих гор, потом прямо по чёрным пескам - ко рву, который становился всё ближе.
Он мчался не разбирая дороги и. подняв хобот, во весь голос трубил:
Скорее, скорее
На родину мою!
Скорее, скорее,
Ведь я её люблю!
И ещё Большой Слон трубил:
- Ту-ту-у-у, слоны идут только прямо! Только п_р_я_м_о на врага.
Он бежал во весь дух ко рву, поднимая ногами вихри песка, как грозовые тучи.
Ров был уже совсем близко, когда Маленький Слон в последний раз закричал на ухо Большому Слону:
- Беги наискосок, по диагонали, обходя ров - только так бегут настоящие слоны! Беги наискосок, направо, мимо рва без дна! Там под зелёными пальмами больные пигмеи, и там Белая Королева. Они все попадут в рабство к Бурбурдам, если мы сейчас же не прибежим к ним на помощь.
Маленький Слон кричал тоненьким голоском, но так громко, что его услышали и Чернолицый Капитан, который на далёком морском берегу чинил свою старую посудину, и доктор Илья Матвеевич, и сестра со шприцем, и Свободные Большие Серые Слоны на своей далёкой родине.
И все они закричали и затрубили что было сил:
- Беги наискосок! Бежать н_а п_о_м_о_щ_ь т_е_м, к_о_г_о п_р_е_д_а_ю_т и у_б_и_в_а_ю_т, - это и значит бежать п_р_я_м_о! Беги защищать больных пигмеев и Белую Королеву, иначе все люди, и все слоны, и все другие звери скажут о тебе: н_е_т, т_ы н_е н_а_с_т_о_я_щ_и_й с_л_о_н!
Вот тут-то, вот тогда-то Большой Слон услышал, что ему кричали. И он задумался: может быть, и действительно идти на врага, на помощь тем, кого предают и убивают, - это и значит идти прямо.
Он задумался, продолжая бежать ко рву. И конечно, он не виноват, что мысли так медленно ворочались и росли в его большой голове. И когда он наконец-то повернул направо к зелёным пальмам, левая передняя нога и левая задняя нога уже скользнула за край рва. И бездонный ров стал засасывать Большого Слона всё глубже в чёрный песок, пока на поверхности не остались только голова и длинный хобот.
И тогда, как в бурю на море, в небе снова появилась волшебная серебряная рыбка.
- Хватайся за хвост рыбки! - что было сил крикнул Алёшка в слоновье ухо.
- Хватайся за хвост волшебной рыбки! - крикнул и Маленький Слон в левое ухо Большого Слона.
И то же самое зычным голосом закричал Чернолицый Капитан с высокой мачты своего корабля, и крикнул маленький доктор, ловко вскарабкавшийся на вершину пальмы, и нежным голоском попросила Белая Королева.
А Свободные Большие Серые Слоны - отец и мать, тётушки и дядюшки, дедушки и бабушки, братья и сестры Большого Слона затрубили из своей далёкой страны:
- Пока не поздно, хватайся, ту-у-у-ту, за хвост волшебной рыбки!
Большой Слон ухватился хоботом за хвост рыбки.
И снова, как в бурю на море, от рва, где он тонул, протянулась серебряная река с берегами из предутренних сумерек. Эта река сильным течением подняла слона в воздух, как невиданную птицу.
Большой Слон даже успел подумать: "Сколько ни живу на свете, никогда не видал летающих слонов и даже не слыхал про такое".
Большого Слона подняло в воздух, и сразу же он всеми четырьмя толстыми ногами опустился на твёрдую землю. Он посмотрел в небо, но не увидел волшебной рыбки: она исчезла, будто её и не было, виднелся только серебристый след, какой оставляет высоко в небе летящий самолёт.
"Куда она пропала? - спросил было сам себя Большой Слон, но сразу понял, что думать нет времени. - Ведь я думаю так медленно, а мне надо бежать что есть сил и догнать армию Бурбурда Злого и Бурбурдины Злющей".
И Большой Слон протрубил своим друзьям - Маленькому Слону и Алёшке:
- Ту-у-у-ту, завернитесь поплотнее в мои уши и не высовывайте носа, потому что, сдаётся мне, будет ужасный бой. Я как-никак слоновый слон и покрыт толстой слоновьей кожей, а ты, Маленький Слон, - чур, не обижаться! - деревянный и покрыт только краской и лаком. А ты, Алёшка, хоть и храбрый, но маленький и немного больной.
Большой Слон, Маленький Слон и Алёшка идут в бой.
Протрубив это, Большой Слон помчался за армией чёрных Бурбурдов. Теперь его толстые ноги не поднимали вихри песка, потому что пустыня чёрных песков оконцилась и началась серая каменная пустыня, гладкая, как пол в Алёшкиной комнате, и тоже прорезанная трещинами.
Большой Слон скоро догнал злую чёрную армию и разметал хоботом ряды чёрных пешек. Он бросал пешек-солдат так сильно и далеко, что они пролетели над всеми пустынями до самого моря. И упали возле Старого Чернолицего Капитана и его корабля.
- Первый раз вижу деревянный дождь. Но это, клянусь всеми морскими дьяволами, очень кстати, потому что с моря дует прямо-таки ледяной ветер, - пробурчал Чернолицый Капитан, потирая замёрзшие руки.
Сказав это, он собрал чёрные деревяшки, которые раньше притворялись злыми солдатами, разжёг костёр, согрелся сам и согрел своих помощников рыбу-иглу и рыбумолот; и работа пошла быстрее.
Но в это время Маленький Слон и Алёшка, которые и не подумали закутываться с головой в слоновьи уши, а высунулись по пояс и зорко смотрели во все стороны, увидели нового врага.
- Слева ладьи с пушками! - крикнул Маленький Слон.
- Они близко, и их много! - крикнул Алёшка.
Ладьи с пушками были совсем рядом. Большой Слон подскочил так высоко, будто и в самом деле был летающим слоном, и всеми четырьмя толстыми, могучими ногами обрушился на ладей, которые разлетелись в мелкие щепки вместе со своими пушками.