«Трижды тридцать раз прошел Народ Моря тропой смерти, трижды тридцать обличий было у каждого из нас. И воздвиг Сияющий Брес стены из пустоты, и допустил вернейших из слуг своих к водам Слайне. И были эти воды свободны для всех, но сокрыты во мраке от незрячих очей утративших разум. И несли они Жизнь в Царство Смерти. И несли они Смерть в Царство Жизни. И несли они пищу тем, кто сам был пищей…»
Киэнн настойчиво тарабанил к ней в дверь:
– Этт! Твои подданные клубятся там у ворот замка этаким чернильным облаком осьминога. Если ты знаешь, что с этим делать – советую уже начинать!
Фоморка резко встала:
– Я знаю, что с этим делать!
Она распахнула дверь. Киэнн был довольно бледен, под глазами прорисовались темные круги – судя по всему, пребывание в сердце Аннвна не сказывалось на его самочувствии положительно.
– Я открою им. А ты пока позаботься о том, чтобы агишки и никс убрались из подвала наверх.
– Эмм, – Киэнн неуверенно удержал ее. – Слушай, я не думаю, что это тебе стоит ходить туда. Обычно такое зрелище ничего хорошего не предвещает...
Она окатила его презрительным взглядом:
– Не меряй своими мерками, Дэ Данаан!
– Дожили... – проворчал Киэнн, все же уступая ей дорогу. Впрочем, оставалось только смириться и идти выполнять ее распоряжение.
Парочка водяных накрепко прописалась в подвале и не отходила от источника уже третьи сутки к ряду, так что вытурить их оттуда представлялось задачей не из легких.
– Почтенные джентльмены! – завел Киэнн голосом уличного зазывалы, вторгаясь на их территорию, – Только сейчас и только для вас на верхнем этаже замка станцуют стриптиз три заезжие фоморки! По одной на нос, опоздавшим не достанется!
Сонный Нёлди доверчиво поднял голову к потолку, затем обиженно взглянул на короля. Шони мак Грайн и вовсе не повелся, лишь перевернувшись с боку на бок:
– Пущай сюда спускаются!
– Лааааадно, – усмехнулся Киэнн, меняя тон. – Предположим, шоу запаздывает. И тем ни менее, хозяйка велела вам выметаться отсюда. За плохое поведение. Пьянствуете, бездельничаете, под юбку ей заглядываете. Так что наверх – шагом марш!
На этот раз водяные насупились и покорно направились вверх по лестнице.
– Ну вот, – проворчал себе под нос король, поднимаясь вслед за ними, – а вы говорите: кнут и пряник! – В пряник же все равно никто не верит!
Сквозь стеклянную стену ему было видно, что фоморка тем временем уже приблизилась к внешним воротам крепости. Первобытный страх пробирал его при мысли о этой чертовой толпе мертвецов, которых она невесть зачем намерена впустить сюда. Если среди них есть Нэмайна – она сожрет его живьем, даже будучи мертвой! К счастью водяные туда не смотрели. Но вот ворота все же неумолимо распахнулись и, схожая с нефтяным пятном на воде, масса стремительно потекла через двор, на ходу вытягиваясь в чудовищную черную стрелу. Теперь ее было сложно не заметить. Нёлди побелел и прижался спиной к стене, Шони мак Грайн охнул и едва не громыхнулся со ступеньки:
– Чтоб меня тролли побрали!..
Киэнн попытался подтолкнуть вперед оцепеневшего никса, отвесил пинка рассевшемуся прямо на лестнице агишки:
– Это не по ваши души! – однако, особой уверенности в его тоне не было. – Может, даже и не по мою...
Тщетно. Оба точно оцепенели. Да у Киэнна ноги не очень-то слушались...
Тем временем черный поток ударился о вторую стену, смешался в бешеном припадке и стал превращаться в тонкую нить, которая заструилась вверх по стеклянной глади подъемного моста.
– Да шевелите же задницами, идиоты! – сорвался Киэнн. – Я не знаю, чего они хотят, но предпочту не попадаться им на пути!
Буквально через минуту оба фейри вместе с королем вбежали на второй этаж и захлопнули за собой двери. А бесформенные сгустки темноты начали понемногу стекать в черную чашу колодца и уходить в воды источника целиком, бесследно...
Трое невольных свидетелей этого безумного действа ошарашено наблюдали за ними. Когда последняя тень растаяла в безбрежном сиянии подземных вод, Фэйри поднялась по ступенькам и торжествующе взглянула на присутствующих:
– Говорила я тебе!
Киэнн поморщился в ответ:
– Ты много чего говорила...
– Это воды Слайне, Киэнн! – ликуя, продолжала она. – Источник Жизни. И перерождения. Вот почему ваши деревья и травы – живые. Вот почему птицы садятся вам на руки. Вот почему скалы дышат, а ветер поет эльфийские песни. – Смерти нет! – она вдруг немного сникла. – Ну, или, по крайне мере, не было. Когда-то...
– Слайне? – Киэнн недоверчиво хмурился. – Она же не больше, чем сказки...
– Ну, значит и у вас есть свои сказки, Дэ Данаан! – перебила она. И с упоением прочла наизусть:
Я был острием меча – поистине это было;
Я был дождевою каплей, и был я звездным лучом;
Я был книгой и буквой заглавною в этой книге;
Орлом я летел в небесах, плыл лодкою в бурном море13...
– Подожди, подожди, подожди! – на этот раз не выдержал Киэнн, – Бахвальство Талиесина я тоже читал, и оно меня не слишком-то впечатлило. Ты мне вот что скажи: источник – работа фоморов?
Фэйри несколько раз схватила ртом воздух, как рыба на берегу, потом огорченно качнула головой:
– Кажется, нет. Судя по рукописям, он был здесь, когда... В общем, фоморы нашли его...
– Ага, – Киэнн понимающе хмыкнул, и Фэйри невольно съежилась под его подозрительным взглядом. – А крепость? – он обвел взглядом место, где они находились. – Ее как бы построили твои предки?
Фэйри смущенно кивнула.
– Мило... – протянул он. Потом качнул головой, точно не находя слов: – Беру свои слова обратно! – казалось, он беседует сам с собой. – Мы строили свою власть на насилии, а вы, похоже, на подачках! Главное знать, от какого пирога отломить...
– Слушай, помолчи! Ты же ничего не знаешь! – разозлилась она. Он точно и не услышал.
– Возможно ли придумать худшую кару за неповиновение, чем лишение права на бессмертие? – Дэ Данааны просто мелкая шпана по сравнению с вами!
Фэйри раздраженно поджала губы:
– Ну и где сейчас фоморы? Со всей своей властью и эксклюзивным правом на перерождение?
– Тебе видней, мой архангел с огненным мечом! – в его глазах горели вызов и презрение, на губах, как всегда, змеилась насмешливая ухмылка. – Хотя, сдается мне, вам просто первым пришло время платить по счетам! – Он на секунду задумался. – А ведь, будь вы хоть малость посмелее – рано или поздно Дэ Данааны сами приползли бы к вам на коленях! Но нет, вы боялись, что мы отнимем его силой, ваш бесценный источник, ваше сокровище, вашу прелесть! – Ну, так вам и надо!
– А что с Кэр Анноэт? – вдруг нетерпеливо перебил спорящих никс. – И теми, кто умер там?
Фэйри хлюпнула носом:
– Кэр Анноэт – не «прихожая Аннвна»... Это «прихожая» Инис Гвид-Ринн, – она перевела взгляд на Киэнна. – Думаю, баньши прочитала неверно. Это воды Слайне заполняют Кэр Анноэт на закате. Заполняют до самого верха и все живое в нем действительно погибает. Но не уходит в Аннвн, а сразу же перерождается! – Фоморка заглянула в загоревшиеся глаза никса. – Твоя Беанна жива, Нёл! Где-то под небом Маг Мэлла...
- К тебе не приплывало особо ласковой форели? – язвительно поинтересовался Киэнн. – Надеюсь, ты не подал ее на стол!
Фэйри вспыхнула, никс скрипнул зубами.
– Слушай, Нёл, дай ему еще раз по морде! – решительно порекомендовала она. – Он такой же король, как я китайский мандарин!
– Я, между прочим, и сдачи дать могу, – спокойно заметил Дэ Данаан. – И не знаю, как Нёлди, а лично меня не слишком прельщает перспектива продолжить свое существование в виде дождевого червя. Хотя он, бесспорно, тварь куда более полезная, и лучшей реинкарнации я, пожалуй, не заслужил, – по-прежнему холодно и цинично откомментировал он.
– Ну, на тебя не угодишь, о король! – Фэйри развела руками. Демонстративно обернулась к водяным, ободряюще хлопнула никса по плечу, взъерошила жесткую гриву агишки и поставила ногу на ступеньку лестницы, ведущей наверх. Потом через плечо обернулась и добавила в полголоса, уже примирительным тоном: