Встревоженный Мишка зачастил ко мне на работу, провожая вечерами до дома. А ведь сам работал до шести, тем не менее, как-то успевал приезжать вовремя. Я пыталась протестовать - заработает же себе неприятностей, но он отмахивался и на следующий день опять являлся, нахально заявляя, что ему по пути. Ничего себе по пути! Потом на двух автобусах, на ночь глядя, возвращаться домой. На подобные речи он хитро прищуривался и спрашивал, с чего это я взяла, что ему домой. Может, его девушка ждет через два дома. Должна быть у человека личная жизнь? "Должна-должна", - соглашалась я, подливала ему еще горячего чаю и отпускала после посиделок в темноту.
Мой День рождения изначально планировалось справить в тесном кругу, дома или в кафешке. Но… сначала объявились Маринка с Андреем, потом Танька с Юлькой, девчонки с работы, пришлось и знакомых парней пригласить, чтобы выправить перекос в нужную сторону.
В результате кровать сдвинули в угол, а на освободившемся пространстве организовали праздничный стол. День накануне прошел в хлопотах, и к моменту прибытия первых приглашенных я уже с радостью оставила бы всех праздновать, а сама завалилась спать.
Меня задарили подарками. Мишка притащил огромного мохнатого медведя, который прижимал к груди мягкое розовое сердце с надписью: "С любовью! Твой Мишка". Я была так растрогана, что не заметила двусмысленности подарка.
Юрка с Наташкой едва не испортили все дело, торжественно преподнеся золотую цепочку с подвеской. Приподняв крышку красивой коробочки, я вздрогнула: год назад Дэн подарил мне амулет, который я ношу, не снимая, а сейчас все явно ждут, что золото заменит серебро на моей шее. Только это невозможно. Тот день так ярко врезался мне в память, что сегодня я с утра то и дело вспоминаю его. Сниму амулет - хлынет сила. А терять ее, когда это ощущаешь, очень неприятно. Как же объяснить брату, чтобы не обидеть? Положение спасла Наташка. Заметив, как я застыла, она оглядела меня с головы до ног и выдала:
- А знаешь, серебро к этому платью прекрасно подходит. Золото в другой раз наденешь.
Благодарно улыбнувшись ей, я поспешила убрать с глаз подарок.
Веселье было в полном разгаре, и, несмотря на тесноту, сидели душевно. Я уже достаточно выпила, чтобы отступили воспоминания. Народ перешел к танцам, Наташка затеяла какие-то конкурсы, Маринка с Андреем дружно хохотали, глядя на нее: "А ты помнишь, как на свадьбе?!" Пришли запоздавшие гости, я сбегала на кухню, чтобы поставить еще два прибора, и тут снова раздался звонок в дверь.
- Наташ, открой, - обратилась я к подруге, перекрикивая музыку. Меня как раз одаривали новоприбывшие. Я слушала вдохновенный рассказ Лешки, где и как он раздобыл уже ставший традиционным подарок - редкую монету в мою коллекцию, - а сама лихорадочно вспоминала, кого могла пригласить и забыть.
Сзади подошла Наташка:
- Маш, это к тебе. Какой-то странный тип, - пожимая плечами, сообщила она. - Это не Данил, - поспешно добавила она, увидев, как я вскинулась.
- Кто бы это. Ты его не знаешь?
- Не-а. Темно там, не разглядеть толком. Странный он, говорит, что поздравить, а сам не заходит. - Наташка склонилась ко мне и шепотом добавила: - А еще он кланяется.
У меня екнуло сердце и дрогнули руки. Я чувствовала, знала, что сегодня что-то должно произойти! Скорее к дверям! Блин, Юра, ну что ты встал на пути?!
Брат что-то спросил, я рассеянно кивнула и попыталась проскользнуть мимо. До чего тесно, все столпились, как нарочно, будто сговорились не пустить меня туда. Приходится обходить, протискиваться в стремлении скорее выглянуть за дверь. У самого порога, как скала, встал Мишка, интересуясь столь необычным моим знакомством.
Миновав, наконец, последнее препятствие, я выглянула на площадку. Стоящий там мужчина показался смутно знакомым, но попытка внимательно рассмотреть его не увенчалась успехом. Не просто темно, свет-то из квартиры падает, а… будто вокруг него серый туман. Его реакция на мое появление вызвала тихие комментарии за спиной. Он почтительно и глубоко склонился, откинув в сторону руку, в которой держал… шляпу. Вычурной формы, широкополую и отороченную мехом. Это была первая деталь, бросившаяся мне в глаза, а когда он заговорил, я тут же его вспомнила и одновременно разглядела, во что он одет! Меховой плащ, ножны с мечом, высокие сапоги - автоматически отмечало сознание детали.
- Добрый вечер, Мария Анатольевна.
Этих слов было достаточно, чтобы понять, что сердце меня не обмануло, и передо мной ни кто иной, как Дэйтон, которого Дэн представлял мне в ДаанЭлии.
Кровь застучала в висках, колени ослабли. Я с трудом сглотнула и обернулась к друзьям, стеной подпирающим меня сзади. Они тоже разглядели графа во всей красе? Судя по легкому недоумению - нет. Никто не пялился круглыми глазами.
Мой взгляд выхватил Юрку:
- Юра, мне надо поговорить с ним без свидетелей. Я выйду, а ты никого не пускай. Пожалуйста, - умоляюще прошептала я. - Это очень, очень важно! Он от Дэна.
- Стой! Куда голышом! - Брат поймал меня за руку, дотянулся до вешалки, не нашел в ворохе одежды мою и протянул первую попавшуюся шубу. Маринкину, кажется. Мишка шагнул ближе, явно намереваясь выйти со мной, но Юрка мягко оттеснил его плечом: - Погоди, друг…
Он говорил что-то еще, но я уже захлопнула дверь.
- Дэн! Что с ним?! - был мой первый вопрос.
- Он в порядке, но прийти не может по объективным причинам. У нас война. - Говоря, Дэйтон поспешно шагнул навстречу и плотно запахнул на мне шубу. Тихо добавил: - Я не один. Со мной маг, который обеспечивает перемещение и прикрытие, и ему нельзя видеть вашей одежды.. В будущем, встретив вас в… другой роли… Первое впечатление - самое сильное.
И впрямь, платье на мне коротенькое. Сразу и не подумала.
- Хорошо, я поняла. А где он? - так же тихо спросила я, застегиваясь и нервно озираясь в попытках высмотреть второго посланника.
- Вон там, - вытянул Дэйтон руку в сторону густой темноты у лифта и что-то сказал на своем языке. Темнота дрогнула, и я заметила мужчину, с головы до пят укутанного в плащ. Тот склонился в почтительном поклоне и вновь застыл изваянием.
- Расскажите, что там у вас, как? Дэн совсем-совсем не может прийти?
- Все рассказывать очень долго, а мы ограничены во времени, - ответил Дэйтон и полез куда-то себе под плащ. - Давайте сначала дело. Вы должны подписать некоторые бумаги.
- Что это?
- Королевский указ о даровании вам титула за особые заслуги перед короной. Пока, увы, это формальный документ. Большая часть страны захвачена врагом, и вы не сможете вступить во владение своими землями. Доходов, простите, пока тоже нет.
- Какие титулы? Какие доходы?! Вы с ума сошли? - изумилась я.
- Из разговора с Его Величеством у меня сложилось впечатление, что вы осведомлены… и объяснений не потребуется, - растерялся он.
- Я не об этом. Вы мне про Дэна расскажите. Что мне с ваших титулов, если я год, как его не видела и понятия не имею, не забыл ли он обо мне вообще.
- Он о вас не забыл. Иначе меня бы здесь не было, вам так не кажется?
- Да, конечно. Но почему раньше никто не приходил?
- И не придет в обозримом будущем. Мы и так рисковали, отправляясь через линию фронта к месту силы.
- Все так плохо? - помрачнела я. В голове метались отчаянные вопросы. Зачем им место силы, если магия в наличии повсюду? Неужели за все это время у Дэна не было и дня передышки, чтобы навестить меня?
- Пока все складывалось не лучшим образом, но сейчас появился шанс отвоевать столицу. Большой удачей было то, что мы сумели соединить войска. Слухам о возвращении короля долгое время никто не верил. Считали, что этот миф выдумали крестьяне еще свободных территорий в отчаянной вере, что государь не оставит их без защиты. А когда позже оказалось, что северо-восточные области все еще свободны, несмотря на горячее желание дроу овладеть ими, счастливая весть, как пожар распространилась по стране. Регулярные войска, неуклонно отступавшие и несшие постоянные потери, к тому времени уже были прижаты к собственной границе на западе и готовились принять последнее сражение. После этого королевство Лаэнтер прекратило бы свое существование. Лишь благодаря активированной Раэл Танном защите, мы вырвались из ловушки и устремились на северо-восток. Даанэль вернулся как нельзя вовремя. Появись он позже - и спасать было бы нечего и некого. Я видел, что творится в центральных областях… Те, кто не погибли сразу и не смогли бежать, безжалостно уничтожались в последующие дни. С людским стадом дроу не церемонятся. - Голос Дэйтона дрогнул. - Простите, наболело, а вам это, наверное, не интересно.