Патрик горько усмехнулся. Ему много раз говорили о том, что значит для государства его жизнь в условных единицах. Но никогда - вот так, поступками, а не словами, улыбками на бледных лицах и пристальным взглядом родных глаз. Сколько же потребовалось смертей, чтобы до него, идиота, наконец это дошло?
Простите меня. Магда, Ян, Джар, Жанна и остальные тринадцать... как много нужно было мне потерять, чтобы понять простую истину. Я не могу больше ошибаться.
Ветер трепал волосы, сдувал с щек капли - накрапывал дождь.
Патрик бросил мимолетный взгляд на возвышавшуюся на холме громаду дворца и зашагал по узенькой улочке.
* * *
Маленький серый человек в неприметном плаще терпеливо сидел на ветке огромного вяза и, не отрываясь, смотрел на окна охотничьей хижины в глубине леса. Он сидел так уже много часов, ждал - терпеливо, старательно. Отрабатывал мешочек с золотом, который уже совсем скоро будет позвякивать у него в кармане.
Всю прошлую ночь маленький серый человек не спал, следя за окнами богатого особняка в центре столицы, принадлежавшего лорду Марчу. Сменяясь поочередно, они по четверо наблюдали за этим домом уже вторую неделю, все чаще приходя к выводу, что дело это пустое. Но лишь вчера вечером, в сгустившихся сентябрьских сумерках постучался в дверь высокий незнакомец, закутанный в черный поношенный плащ. Серый человек встрепенулся - это мог быть тот, кого они ждали. Впрочем, мог и не быть... и напарник его отправился с докладом, а сам человек остался - ждать, прячась в тени раскидистых деревьев на другой стороне улицы.
Странный незнакомец так больше и не появился, не вышел - ни в ту ночь, ни утром. «Упустили», - понял серый человек, когда по утренней улице засновали первые прохожие. В самом деле, не сквозь землю же он провалился? Вернувшийся напарник принес приказ - ждать. И они ждали, провожая глазами всех выходящих из дома.
Когда после полудня с черного хода вышел обыкновенной внешности слуга, серый человек лишь лениво посмотрел ему вслед. И страшно удивился, увидев, с какой поспешностью машет ему из окна дома тот, чьего знака они ожидали.
Серый с напарником выждали несколько минут - и с равнодушным, скучающим видом двинулись вслед за слугой. Двое оставшихся их товарищей проводили их взглядами.
Слуга двигался не быстро, но и не медленно, посматривая по сторонам, лузгая семечки. На рынке купил у торговки пирожков и яблок, поболтал с хорошенькой торговкой. Не петляя, он шел по улицам города - вниз, к городским воротам, и дальше, через посад, мимо убогих хибарок бедняков, к королевскому тракту. Следить за ним было в городской толчее довольно легко, но когда последние дома остались позади, пришлось сбавить шаг. Впрочем, слуга и не оглядывался - видимо, не подозревал, что его «ведут».
Вокруг замелькали поля и ухоженные рощи частных владений. Тот, за кем они шли, свернул на одну из дорожек и едва не пропал из виду, скрывшись за деревьями.
- Поместье графа Радича, - шепнул один из соглядатаев спутнику.
В лесу следить стало сложнее, начинали сгущаться сумерки. Слуга шел быстро, но не очень уверенно - видимо, никогда здесь не был, а дорогу ему просто объяснили. Несколько раз останавливался и, переводя дух, долго оглядывался, пытаясь понять, правильно ли идет. Было душно; маленький серый человек вытирал пот со лба и про себя матерился.
Наконец в глубине леса показался дом - небольшой, скромный; похоже, охотничий. Серый с напарником сбавили шаг, хоронясь за кустами. С виду жилье казалось заброшеным. Но слуга уверенно поднялся на крыльцо и постучал - несколько раз, сложным перестуком. Дверь отворилась почти сразу.
До слуха преследователей долетел испуганный женский вскрик. Слуга что-то тихо сказал, тут же достал из-за пазухи и протянул стоящей на пороге невысокой, худой девушке в старом крестьянском платье бумажный конверт и что-то маленькое, сверкнувшее в последнем луче солнца. Серый вгляделся: что бы это могло быть?
Девушка кивнула и разорвала конверт. Маленькому человеку даже показалось, что он слышит ее учащенное дыхание. Торопливо пробежав глазами бумажный лист, девушка заулыбалась и снова что-то сказала слуге. Тот поклонился - и, развернувшись, торопливо сбежал с крыльца.
Маленький человек с напарником отступили еще глубже в тень.
- Ты - здесь, я - за ним, - прошипел в ухо напарник и змеей скользнул следом за слугой, скрылся в высокой траве.
И вот уже почти сутки серый человек наблюдает за охотничьим домом в глубине владений графа Радича. Вечером девушка несколько раз выходила на крыльцо, стояла, глядя в небо. Когда совсем стемнело, огня зажигать не стала , но долго сидела на ступеньках, обхватив руками колени, а потом, едва поднялась луна, зябко поежилась и ушла в дом.