Король помолчал. Притихли и все остальные.
- Что ж... благодарю вас, господа. Ваши наблюдения и оценки вполне согласуются с моими, и приятно осознавать, что собственного сына я все-таки знаю и, смею надеяться, понимаю. Если вам больше нечего добавить к сказанному...
- Прошу прощения, сир, - поклонился Эжер, - у меня вопрос, но касательно не его высочества, а вашей дочери.
- Дочери? - удивился король. - У вас?
- Да, ваше величество. Принцесса Изабель выразила желание обучаться моей науке. Смею ли я надеяться, что вы дадите разрешение?
- Изабель? - приподнял брови Карл. - Зачем ей фехтование? Верховой езды будет вполне достаточно, Эжер, можете сказать принцессе, что я запретил.
- Как вам будет угодно, сир...
С грохотом сдвинулись стулья, кабинет загудел от шума голосов.
- Лестин, останьтесь, - попросил король, не двигаясь с места.
Несколько минут они сидели в тишине. Сонная весенняя муха звучно билась о стекло, не замечая открытой створки рядом, пока король не встал и не распахнул окно настежь.
- Душно как, - вздохнул он, снова садясь. - Что ж, Лестин... у меня к вам разговор... который должен остаться между нами, кто бы ни интересовался им. Понимаете?
- Я к услугам вашего величества, - поклонился лорд.
- Я хочу задать вам вопрос, Лестин. Странный, быть может...
Карл помолчал.
- Как вы считаете, способен ли мой сын стать настоящим правителем?
- Вопрос требует честного ответа? - тихо уточнил Лестин.
- Разумеется, - нахмурился король.
Лорд помолчал.
- Я отвечу, ваше величество. - Он твердо взглянул в глаза королю. - Я считаю - да, сможет.
Карл шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла.
- При всех его недостатках, - продолжал Лестин, - Патрик умен и умеет держать слово. И такие понятия, как честь и долг, для него не пустой звук. А для правителя это очень важно. Со временем он станет более реально относиться к жизни, романтические идеалы юности уступят место трезвому разуму. Я уверен, что это произойдет, его высочество слишком умен для того, чтобы всю жизнь носить розовые очки.
- Я ведь могу и не дожить... - грустно сказал король в пространство. И потер левую сторону груди. - Могу ведь и не успеть, вот в чем дело...
- Что-то случилось, сир? - быстро спросил Лестин, и в голосе его плеснулась неподдельная тревога.
Карл грустно усмехнулся.
- Это рано или поздно все равно случится. Старость, Лестин, старость. Сегодня утром я понял, что мой сын вырос. А я уже давно не тот пылкий юнец, каким был когда-то. Да что я тебе говорю - ты же сам все помнишь, старый друг... Это грустно - понимать, что твое время уходит...
- Ваше величество, - улыбнулся Лестин, - вам ли говорить о возрасте! В ваши годы рано думать о покое, и вы...
- Не в том дело, что я, - перебил король. - А в том, чтобы Патрик успел, понимаешь? Успел вырасти, набраться сил, обзавестись сторонниками и союзниками. Все, о чем мы говорили сегодня, я сам прекрасно знаю. И знаю, что большинство из этих проблем преходящи. Но нет у нас времени, Лестин, нет, потому что нет никакой гарантии, что я проживу достаточно долго, чтобы... - он шумно вздохнул и умолк.
За окном раздался звонкий смех и нежный перелив флейты. Карл тяжело поднялся - торопливо вскочил и Лестин, - несколько раз смерил шагами комнату, потом снова сел.
- Сегодня утром я имел неприятный разговор с женой, - сказал король, наконец, очень тихо. - Вирджиния недовольна сыном... недовольна настолько, что... что мне это горько слышать. Ей неприятно видеть, что и Патрик, и Изабель взяли от меня гораздо больше, чем от нее. Ей обидно. Ты же знаешь, она никогда меня не любила... - признался он. - Увы, у династических браков, при всех их плюсах, есть один очень большой минус - редко какая пара становится действительно парой, парной, поддержкой. Вот я завтра объявлю о помолвке Патрика и Эвелины... а ведь неизвестно, чем обернется этот брак. Смешно так говорить, Лестин, но я, как и любой отец, хочу видеть свое дитя счастливым. Будет ли Патрик счастлив с этой девушкой? Просто, по-человечески счастлив - как мужчина, как муж и отец... И я не знаю ответа...
- Судя по всему, - слегка неуверенно выговорил Лестин, - их высочества вполне понравились друг другу... разве нет?
- Может, и да, - с горькой усталостью ответил король. - А может, и нет...
Он встал, подошел к распахнутому окну и долго-долго вглядывался в раскинувшийся за окном город - Леррен, столицу, которую он любил, почти как родное свое дитя.