, но и трижды-три-девять, однако нигде не нашел ни одного, даже самого завалящего слепого принца. И никто из тех, кого он по дороге расспрашивал, не мог сказать ему ничего полезного. И вот однажды Охотник, очень усталый и мрачный, присел отдохнуть на перекрестке. И - откуда ни возьмись - по левой дороге подъехала к нему на вороном коне женщина, вся с головы до пят закутанная в черное покрывало. - Что пригорюнился, Охотник? - спросила она. - А что мне еще делать? - сказал охотник. - Король отрубит мне руку, если я не найду для его дочери в женихи слепого принца. А я уже обошел, наверное, полсвета, но не встретил ни единого слепого принца... Женщина рассмеялась. - О, этому горю совсем не трудно помочь! - сказала она. - Ступай по правой дороге, как минуешь дуплистое старое дерево, снова сверни направо: эта тропинка приведет тебя через перевал в долину, где стоит замок. А в замке живет старая королева и ее сын, слепой принц. Охотник, конечно, послушался совета: все равно ему больше ничего не оставалось делать. За перевалом действительно лежала горная долина, такая маленькая, что ее и на картах не было. Но в той долине стоял самый настоящий королевский замок, а в замке жила самая настоящая королева-мать с самым настоящим сыном-принцем. Когда охотник рассказал им свою историю, королева очень обрадовалась, ведь ей тоже никак не удавалось найти жену для сына: обычно принцессы очень привередливы и выходить замуж за слепого решительно не хотят. И королева сначала испекла свой фирменный вишневый пирог, потом позвала своего парикмахера, чтобы он завил ей букли, а после села в карету и вместе с Принцем отправилась в гости к королю и его дочери. И их, и Охотника король принял с распростертыми объятьями, в том числе и потому, что вишневый пирог оказался очень вкусным. Король с королевой повели переговоры о сроке свадьбы, о приданном и обо всем прочем в том же роде, а принца отвели в башню, познакомиться с принцессой. Поскольку и король, и королева были люди въедливые и дотошные, переговоры шли долго, и за это время Принц и Принцесса успели подружиться. Принцесса читала Принцу свои любимые книги - а их у нее было много: что еще делать, сидя в башне в одиночестве? Принц играл Принцессе на разных музыкальных инструментах: ведь из-за слепоты он больше ничему не смог научиться. Еще они беседовали, и неудивительно, что через пару недель они по уши влюбились друг в друга. И тут их позвали вниз, поскольку король и королева наконец договорились. Принц и Принцесса спустились в тронную залу, король поправил корону, собираясь их благословить, как вдруг старая королева вскрикнула и упала в обморок. Ее, конечно, быстро откачали уксусом и нюхательными солями, но, придя в себя, королева принялась плакать. - В чем дело, матушка? - спросил у нее сын. - Я вспомнила, вспомнила! - рыдала старушка. - Что же вы вспомнили? - заинтересовался король. - Я вспомнила: когда я приглашала к сыну разных фей и чародеев, чтобы вылечить от слепоты моего мальчика, один чародей сказал, что слепоты он вылечить не может, но может наложить заклятье... - и тут королева зарыдала еще горше. - И что же это за заклятье? - спросил король, почуяв неладное. - Что он... прозреет... наутро после своей свадьбы!!! То есть сказала королева немного по-другому, но на случай, если эту сказку прочтут дети до шестнадцати лет, я оставлю как есть. - Ну так прекрасно! - воскликнул король. - Тогда он станет нормальным королем и позаботится о Принцессе и королевстве после моей смерти. Но тут вмешалась Принцесса. - Папенька, как же вы не понимаете: если он прозреет, он снова ослепнет, когда посмотрит на меня! Или вовсе сгорит! - В крайнем случае он может одеть асбестовую сорочку... - сказал король, смутившись. - И потом, если он быстро ослепнет, ему будет без разницы, и все останется как есть. Королева-мать и Принцесса одновременно набрали воздуха в грудь, чтобы поведать королю все, что они думают о вредных для здоровья асбестовых сорочках и бездушных, бесчувственных... Но тут неожиданно заговорил Принц. - Я согласен с его величеством, - сказал он. - Я люблю ее высочество и хочу увидеть ее хотя бы раз в жизни на короткий миг, пусть даже потом я умру. Может, принц что-то еще подумал, но сказал именно так. Принцесса ударилась в слезы. Из ее рыданий король понял следующее: дочь хочет, чтобы Принц не лишился приобретенного зрения, чтобы, поженившись, они жили долго и счастливо. Король, как и многие мужчины, не мог устоять перед женскими слезами, и потому велел позвать Охотника, который в это время попивал в кордегардии пивко и развлекал стражу байками о своих путешествиях. - Вот что, - сказал Охотнику король, выпроводив всех посторонних из тронной залы. - Ты привез сюда этого слепого принца и его матушку, а значит, ищи теперь средство поправить беду, потому как моя дочка влюбилась в него и не хочет, чтобы он снова ослеп. В общем, если ты не придумаешь, как все исправить, я велю отрубить тебе правую руку по самое ухо. Это была серьезная угроза. Охотник побледнел и принялся уверять короля, что непременно все сделает и найдет. А потом бочком выбрался из залы, быстро собрал вещи и отправился в дорогу. На этот раз он бродил по дорогам еще дольше: слепой принц, конечно, это редкая штука, но когда ты вообще не знаешь, что ищешь... В общем, однажды охотник присел на перекрестке мрачный и очень усталый, такой усталый, что у него даже не было сил выкурить трубку и хлебнуть пиво из фляжки. И тут, откуда ни возьмись, на левой дороге снова показалась давешняя женщина, завернутая в черное покрывало. Только теперь она ехала на рыжем коне. - Здравствуй, Охотник, - сказала она. - Что с тобой опять случилось? Тут Охотник без лишних церемоний поведал ей о своем горе-злосчастье. Выслушав, женщина кивнула и сказала: - Я знаю, что тебе надо сделать. Видишь среднюю дорогу? Ступай по ней. Когда начнется трясина, пробирайся по кочкам и остаткам гати. За болотом будет дом, а в доме живет волшебник. Он очень могущественный и умеет творить чудеса самого большого калибра, но наколдованный табак и пиво у него получаются хуже обычных. Поэтому если ты угостишь его своим пивом и табаком, то он для тебя все что хочешь сделает. Охотник с радостью послушался мудрого совета, и хотя дорога оказалась довольно длинной, он сберег и табак, и пиво. И угостил ими волшебника, который жил в уединенном доме за болотом. - Чудесный табак! - воскликнул волшебник, выдувая дым из трубки не только в виде корабликов, но даже в виде пароходов. - А ты просто отличный малый! Я могу тебе чем-нибудь помочь? Тут ему Охотник все и рассказал. Волшебник встал с кресла-качалки, снял с полки пыльную бутыль и подал ее Охотнику. - Вот, это то, что тебе надо, - сказал он. - Вся хитрость в том, что содержимое этой бутылки нужно разлить в два бокала. Один бокал должна осушить принцесса, а второй одновременно с ней - самая уродливая женщина на свете. Тогда принцесса станет немножко поуродливей, а поскольку сейчас она Самая Прекрасная на свете, то превратится в просто красивую. Как Охотник обрадовался, никакими словами описать нельзя. Он долго благодарил волшебника, а потом отправился в обратный путь и принес королю волшебное зелье. Сначала все, конечно, очень обрадовались, а потом король, который, как мы знаем, был вовсе не глуп, огляделся по сторонам и спросил: - Так, а кто у нас самая уродливая женщина на свете? Все фрейлины и придворные дамы немедленно замолчали и сделали такое лицо, что стало ясно: уж они-то про себя такого точно никогда не скажут. - Так это просто, ваше величество, - неосмотрительно вмешался Охотник. - У вашего истопника есть тетя, так страшнее ее свет не видывал: у нее на одном только носу три бородавки, каждая размером с наперсток. Она отлично подойдет. Но когда позвали тетю королевского истопника, она, услышав, что ее назвали самой уродливой женщиной на свете, завопила так, что в дворцовой зале потрескались стекла, а потом схватила кочергу и принялась гоняться за всеми подряд. Когда ее утихомирили, король потер шишку на лысине, нехорошо посмотрел на Охотника и сказал ему: - Так, иди ищи нужную женщину. А если не найдешь... - и король выразительно постучал себя ребром ладони по шее. Охотник - делать нечего - отпра