вился по замку в поисках самой уродливой женщины на свете. Но даже самые древние старухи-ключницы и самые замызганные посудомойки с королевской кухни только презрительно фыркали. Несколько раз Охотника пытались облить помоями и стукнуть поленом, но он уворачивался. То же самое повторилось и в столице, и в других городах, и во всех деревнях, которые встречались Охотнику по дороге: ни одна женщина, сколь угодно некрасивая, не соглашалась признать себя «самой уродливой на свете». И даже волшебник, к которому Охотник зашел в гости, притащив через болото большой кисет с табаком и бочонок с пивом, сказал, что тут он ничем помочь не может: - Понимаешь, женщина должна быть уродливой сама по себе, безо всякого волшебства, иначе зелье не сработает... И вот однажды Охотник присел отдохнуть на знакомом перекрестке. Он совсем не знал, что ему делать и куда идти. И тут на левой дороге показалась уже знакомая ему всадница, закутанная в черное покрывало. Только на сей раз она ехала на белом коне. - Здравствуй, Охотник, - сказала она. - В какую беду ты ухитрился попасть на этот раз? Тяжело вздыхая, Охотник рассказал ей, что ищет самую уродливую женщину на свете. Тут всадница рассмеялась, да так громко, что с деревьев слетела стая галок. - Ну что ж, ты нашел, что искал, - сказала она, отсмеявшись. - Я и есть Самая Уродливая Женщина на свете. И я с удовольствием отправлюсь с тобой к королевскому двору, но при одном условии: ты пообещаешь на мне жениться. Тогда я выпью волшебное зелье вместе с Принцессой. Охотник мялся и жался, но одно дело - рука, без нее можно в крайнем случае обойтись, а без головы - никак. - Ладно, - сказал он. - Даю слово. Я женюсь на тебе, если ты сделаешь, как сказала. Только... дай я на тебя хотя бы посмотрю. - Боюсь, тебе станет нехорошо, - откликнулась всадница. - Впрочем, я сниму половину покрывал и вуалей, тебе этого должно хватить. И вот пока она снимала вуали и разматывала покрывала, у Охотника сначала задрожали коленки, потом закружилась голова, а потом и вовсе начало темнеть в глазах. - Хватит... - произнес он слабым голосом. - Это еще даже не половина, - отозвалась женщина, которую мы теперь по праву можем величать Самой Уродливой Женщиной На Свете. - Ну... дальше пока не надо... - сказал охотник. - Может, потом... когда я привыкну. На том они и порешили и вместе отправились в королевский дворец. Когда по дороге попадались речка или пруд, охотник с тоской на них посматривал, но между ним и водой все время ехала Самая Уродливая Женщина: она не хотела, чтобы Охотник утопился, потому как ей очень хотелось замуж. Когда они подъезжали ко дворцу, дети, увидев издали Самую Уродливую Женщину, в ужасе плакали и разбегались по домам, молоденькие девушки падали в обморок; все коровы в тот день давали кислое молоко, а пестрая курица, перебежавшая путникам дорогу, тут же снесла яйцо, из которого потом вылупился самый настоящий василиск. Когда король краем глаза увидел Самую Уродливую Женщину, то его разобрала икота. - Ик! - сказал он. - Я вижу, Охотник, что ты нашел, что искал. Свадьба, говоришь? Бедолага, - Ик! - лучше бы я тебе голову отрубил. Ик! Несите скорее зелье и зовите Принцессу и гостей. Ик! Все собрались в тронной зале, с опасением косясь на Самую Прекрасную Принцессу и на Самую Уродливую Женщину. Король разлил зелье в два кубка и подал один своей дочери, а второй - гостье. Чтобы выпить зелье, и Принцессе, и Женщине пришлось сбросить часть своих покрывал и вуалей и выпростать наружу руки, чтобы держать кубок. Принцесса начала светиться так, что глазам было больно, а от Самой Уродливой Женщины отчетливо расползалась темнота, похожая на чернила, которые капнули в воду. Все так и замерли, а король от напряжения даже прекратил икать. И когда кубки опустели, произошло чудо: Принцесса перестала светиться, а Самая Уродливая Женщина - темниться... ну, то есть вы меня поняла: от нее перестала расползаться темнота. Они обе скинули с себя все свои покрывала и вуали - и что же? Принцесса перестала быть такой ослепительно прекрасной, а сделалась просто красивой, с ясными голубыми глазами и сверкающими золотыми волосами, а Самая Уродливая Женщина На Свете стала Бывшей Самой Уродливой Женщиной На Свете, потому что не только ее уродство передалось Принцессе, но и часть красоты Принцессы передалась ей. Теперь у Бывшей Самой Уродливой Женщины были горящие, как угли, черные глаза, блестящие черные волосы и нежная кожа, которая светилась, как фарфор. Охотник, конечно, влюбился в нее без памяти с первого взгляда. Тут же устроили двойную свадьбу, и наутро Слепой Принц обрел зрение и был очень рад, что может видеть и свою любимую Принцессу, и вообще весь белый свет. Так что все кончилось хорошо. Осталось только рассказать, что со всеми ними было дальше. Король на радостях, что у него теперь есть подходящий преемник, тут же передал свою корону бывшему Слепому Принцу, который, конечно, стал теперь Зрячим Королем. А сам старый король отправился вместе с королевой-матерью в ее долину: он упирал на то, что для поправки здоровья ему необходим горный воздух, но все знали, что на самом деле он без ума от вишневых пирогов старой королевы. Бывшая Самая Прекрасная Принцесса стала Красивой Королевой, очень веселой и счастливой: она любила устраивать праздники, балы, приемы и охоты и прочие развлечения, так что жизнь в королевстве била ключом, но по голове не попадала. Недостаток у Королевы был только один: она до ужаса любила красивые платья и украшения, так что даже спать ложилась, не снимая драгоценных ожерелий и колец. Но, будучи королевой, она могла себе это позволить, а украшения выбирала со вкусом. Бывший Слепой Принц оказался на удивление хорошим королем, если учесть, что он сначала не умел ни писать, ни читать. Зато он замечательно считал в уме, и потому казначей не мог его обманывать. Кроме того, пока Принц был слепым, у него обострился слух, и теперь он немножко слышал мысли людей, когда те думали не шепотом. В общем, он прогнал из министров всех взяточников и интриганов и взял на их место людей, которые что-то умели делать, а найти таких людей еще труднее, чем Самую Уродливую Женщину, это всякий знает. Да, а все бывшие взяточники и интриганы переквалифицировались в журналисты и основали газету: не сказать, что вреда от них стало меньше... У Короля с Королевой, конечно, родились дети, причем мальчики умели играть на множестве музыкальных инструментов, а девочки красиво пели. Охотник и Бывшая Самая Уродливая Женщина, которую на самом деле звали Брюна, поселились в бывших покоях принцессы, на вершине самой высокой башни, потому что Брюна, пока была Самой Уродливой Женщиной На Свете, от тоски и нечего делать изучила все науки и по ночам наблюдала за звездами. Вот откуда она знала, как помочь Охотнику и когда он появится на ее перекрестке. Так Король с Королевой обзавелись звездочетом, и при этом очень хорошим: а хороший звездочет - это огромная редкость, поскольку вокруг полно шарлатанов. Охотник получил ото всех множество подарков: и новый рог, и новый лук, и новую шляпу с пером, и даже сапоги-скороходы. Но больше всего он обрадовался, когда ему разрешили охотиться во всех лесах королевства. Раз в неделю он заходил в гости к волшебнику и приносил тому пиво и табак. У Охотника с Брюной тоже были дети: мальчики, когда охотились, не теряли след даже ночью, а девочки... а девочки всегда добивались того, чего хотели. Так что, повторяю, все кончилось хорошо. А какая тут мораль? Честно говоря, не знаю. Может, что у женщин все неприятности из-за внешности. А может, что если не хочешь попасть в беду, не охоться там, где нельзя. А вы как думаете?