И Великая Буря обрушилась на Королевство. Был день - но пришла тьма, было лето, но выла метель, и молнии раскалывали небо и землю, и ужас сжимал человеческие сердца. Но она была Королевой... И когда он, распахнув дверь, шагнул в ее покои, в ее глазах не было страха. А он стоял и смотрел на нее, и его глаза были как две бездны, и она стояла на самом краю... Но вот он стремительно шагнул к окну и распахнул его в безумие и тьму, а потом рванул Королеву к себе.
- Смотри, - и багровым стало черное небо.
- Смотри, - и огненный снег падал на город, обращая в пепел сады, дома, людей. И дрожала земля, и рушились дома, и скалы, и море.
- Прекрати, что ты делаешь! - В ее голосе сливались ярость и страх.
- Смотри! Ты ведь этого хотела, теперь смотри. - И снова дрожала земля. А он прижимал ее к себе, не давая вырваться.
- Пусть! Не смей! Не надо!
- А что тебе надо? - Он с силой встряхнул ее за плечи. - Что тебе надо? Ты была моим божеством, моей святыней. Годы и годы я исполнял все твои желания. Нежный ветерок навевал тебе прохладу. Солнечные дожди дарили тебе радугу. Ты хотела цветов - цвели цветы, ты хотела снега - шел снег. Ты хотела счастья своему народу - ты получала все, что желала. Весь мир у твоих ног, ну так чего же ты хочешь еще? Я положил к твоим ногам Мудрость, Силу, Власть, и все равно остался для тебя пылью. Что ж, теперь я обращу в пыль твою Мудрость, Власть и Силу и посмотрю, чем останешься ты...
Он говорил негромко, но столько боли было в его голосе, боли и ярости... И Королева поняла, что опять он не смог победить ее.
- Хорошо, я согласна отдать тебе свою руку и Корону, только останови все это. - Она рывком высвободилась из его объятий.
- Твоя рука... Твоя корона. Нет, их я мог получить много лет назад, когда стоял под стенами твоей столицы. Ты же согласилась бы тогда стать моей, чтобы сохранить свою страну. Нет, мне не нужен ни твой трон, ни твоя Корона, ни твоя страна. Мне нужно лишь твое сердце. Ради него прошел я путь от северного варвара до Повелителя-Мага. И по-видимому, сделал это зря... - он горько усмехнулся, - разве может звезда снизойти до дорожной пыли... Ты ведь так считаешь... Но ведь и звезды обращаются в пыль. Так пусть все станет прахом.
Да, она уже справилась с собой, и ей показалось, что она поняла его... и значит, он опять в ее власти.
- Теперь послушай, что скажу я! - голос ее был нежен и звонок.
- Да, ты прошел невиданный путь, какой не под силу никому из смертных. Но это ты сделал вовсе не ради меня...
- Но ведь...
Она остановила его движением руки.
- Тогда я унизила тебя, признаюсь. И признаю, что равен мне, я согласна с этим. Но что ты сделал кроме этого? Что ты сделал для меня, чего не смог бы сделать никто другой? Или ты любишь не сердцем, а разумом? Ну что ж, твоей любви хватило для моего разума, а сердцу он приказать не может...
Она говорила, внимательно вглядываясь в его лицо, ловя малейшие изменения чувств, и, когда гнев погас, протянула руку к окну.
- Останови это.
И он, улыбнувшись, взмахнул рукой... и за окном снова светило солнце, плескалось море, дул легкий ветерок, а город жил своей обычной жизнью. И только тонкая седая прядь, незаметно проступившая в его темных волосах, могла бы сказать тем, кто может понять это, как нелегко повернуть вспять реку Времени. Но она не могла этого понять и отвернулась, чтобы не видел он ее лица и глаз, чтобы не понял, что в этот миг ненавидит она его за свой страх, за обман. Как она старалась, чтобы был спокоен ее голос...
- Разум не правит чувствами, но сделай невозможное для меня, и я отдам тебе свое сердце.
- Приказывай, Повелительница моя. Я все еще варвар, пусть даже видящий тайны. Прости, если обидел тебя чем-то. Но я клянусь Льдом и Звездой, что выполню любое твое желание, выполню или умру.
И когда он произнес слова клятвы, она подняла голову, и глаза их встретились, как много лет назад. И понял он, что потерял все...
- Ты пойдешь за грань Света и из самого Сердца Тьмы принесешь мне Лепесток Черного Огня, - какое торжество было в ее голосе, каким торжеством сияли ее глаза. Как прекрасна и горда была она, одержавшая и эту победу.
- И тогда мое сердце будет принадлежать только тебе. Клянусь в этом Светом и Льдом.
Холодом смерти дохнуло от этих слов. Все было сказано и все было кончено.
Но он нашел в себе силы улыбнуться ей еще раз:
- Что ж, этой дорогой я еще не ходил, - он резко свистнул, и в открытое окно влетела белая птица. Он подставил ей руку.
- Запомни ее, Королева. Когда она прилетит к тебе и опустится на твое плечо, и перья ее будут алыми, как моя кровь, это будет значить, что я сдержал свою клятву, а тебе некого больше ждать.
И он повернулся и вышел, не оглядываясь. А она все смотрела, смотрела, смотрела ему вслед. И вдруг поняла, что опять проиграла... Но была еще надежда, что он вернется... А время шло, все приводя к своему концу. И однажды белая птица влетела в окно и опустилась на плечо Королевы. Что ж, клятва была дана...
Он возвращался в Мир. Он ушел во Тьму и вышел из Тьмы, и остался собой, а кто может совершить большее? Но он совершил больше: на груди его в кристалле Вечного Льда, оправленного в Звездное Серебро, навеки застыл лепесток Черного Огня - Ужаса Тьмы. Но он уже не был прежним. Смертельная боль и смертельная усталость остались с ним в Мире Света. Но клятву он сдержал...
Что ж, эта девочка получит свою игрушку, а потом он уйдет и будет хранить ее покой и ее счастье, и пусть дорога ее будет вечно светла. Он освободит ее от ее клятвы... И вот засияли на горизонте белые башни Королевского дворца... и вдруг снова ожиданием дрогнуло его сердце. А может быть... Хотя нет, не может... И когда его птица вернулась, он даже не глянул на нее. Ни один человек не встретился на его пути, так они и въехали в город, Черный всадник с алой птицей на плече.
И трубили трубы, и золотом сверкали доспехи почетного конвоя, и летели цветы под копыта его коня... Только тихо было в городе.
И остановил он коня у белой лестницы, ведущей во дворец Королевы. И низко склонилась перед ним ее свита. Но не встретила его Она.
И тронный зал ее был торжествен и строг, и трон ее был пуст. У подножия трона стояли трое в белых одеждах печали, и один из них, совсем старик, держал в руках драгоценную чашу, накрытую белой тканью.
- Где она? - Сердце и горло сжала беда.
- Где она? Я сдержал клятву и вернулся...
- Ее нет. Но она тоже сдержала клятву.
- Я принес ей Лепесток Черного Пламени.
- И поэтому ее сердце принадлежит только тебе. Возьми его и уходи, и старик бережно протянул ему чашу.