— Они, живые-то, орут, кричат, угрожают, оружием машут, бежать иногда куда-то пытаются. Беспокойство одно. Зато потом лежат, молчат, тихо так, хорошо… Не дёргаются, главное. И похрен, какая там у них рожа.
Воин проверил пальцем лезвие, недовольно поморщился и достал из торбы точильный камень, сделав вид, что не замечает, как охотник отодвигается всё дальше и дальше от него, испуганно стреляя глазами то в сторону леса, то на мой шатёр, то на Шута.
— А к ней… Ну хочешь — попробуй, вдруг повезёт. Правда, в последний раз она таких охотников наизнанку вывернула. Размазало по полу и стенам так — хоронить нечего было. Прям целиком весь изгаженный сарай и сожгли, вместо могилы, даже разбирать на доски не стали. Про это весь Кронтуш знает, да ты, видать, там не бываешь, иначе бы слыхал, что она силой и норовом крута, хоть и молодка по годам. Впрочем, ты мужик ловкий, смелый, хваткий, коли не брехал. А коли и удачливый, как баял, так, мож, ей глянешься, авось, и пожалеет, живым уйдёшь. Ну а коли нет — не обессудь, тут уж кто скорее успеет: я или она… Я ж «пёс», ты ж сам понимаешь…
Джастер провёл камнем по клинку фламберга с таким жутким звуком, что даже меня пробрала дрожь. Охотник не выдержал окончательно. Даже изувеченная часть лица заметно побелела.
— Я-я-я п-пойду, пожалуй!
Он вскочил на ноги, подхватывая свои пожитки. На здоровой половине лица глаз заметно дёргался, второй был широко распахнут, а руки заметно тряслись.
— Х-хозяйке своей б-благодарность п-передай за госте-п-приимство! Я б ещё у вашего костра погрелся, да пора мне! Темнеет ужо! До дому бы поспеть засветло! Не обессудьте, коли чего не так сказал! Всего вам, люди добрые!
— Бывай, — невозмутимо откликнулся Шут, напутственно проскрежетав камнем по фламбергу ещё раз.
Ветки и кусты затрещали так, словно за охотником гналась вся лесная нечисть с волками во главе.
Я откинула полог, стараясь не рассмеяться в голос.
Ох, Джастер… Правду он всегда говорит… Только так эту правду с шуткой переплетает, что со стороны послушать — жуть берёт, какие тут чудища собрались.
— Ты его напугал, — я выбралась из шатра и села к костру.
Шут отложил фламберг и убрал точильный камень в торбу.
— А не надо было? — он внимательно посмотрел на меня, и я смутилась под этим взглядом.
— Темно уже, — я отвернулась и вздрогнула: где-то далеко раздался волчий вой. — Думаешь, он успеет до деревни?
— Если бегает хорошо — может, и успеет. А если нет, — Джастер равнодушно пожал плечами. — Тогда и жалеть не о чем. Зверям тоже есть надо.
— Ты же не такой жестокий! — возмутилась я. — Как ты можешь так говорить?!
— Если ты хочешь, чтобы я его вернул — так и скажи, — помрачневший Шут смотрел холодно и чуждо. — Хотя я сомневаюсь, что он не предпочтёт волчью стаю нашему обществу.
— Ты бы мог просто сказать ему…
— Давай договоримся так, ведьма, — хмурый Джастер встал, положив ладонь на рукоять Живого меча. — С этого момента со всеми желающими ты разбираешься сама. Хочешь — прогоняй, хочешь — бери к себе. Я вмешиваться не стану. Нужны они тебе — дело твоё.
На меня словно ведро снега опрокинули.
Что я вообще делаю?!
Да не нужны мне никакие другие! Мне Джастер нужен!
Он же за меня заступился, не убил этого охотника, а только напугал, а я разворчалась, как будто этот мерзкий тип для меня что-то значит!
Шут развернулся, явно собираясь уйти и наверняка опять на всю ночь. Но этого я допустить не могла.
— Джастер, стой! — Я вскочила, в испуге протянув руку, чтобы его остановить. — Подожди!
Воин едва повернул голову, а я виновато опустила глаза, не решаясь подойти к единственному мужчине, который мне нужен.
— Я… Ты всё правильно сделал. Прости, я опять… сглупила…
Шут смерил меня взглядом и отвернулся к лесу, где снова раздалась волчья песнь.
— Скоро вернусь, ведьма.
С этими словами он быстрым мягким шагом скрылся за деревьями, почти сразу растворившись в тенях.
— Я буду ждать, Джастер, — тихо вздохнула я, глядя на тёмный полог леса. — Я буду ждать.
Шут вернулся, когда над головой зажглись звёзды. К тому времени я успела отмыть нашу посуду в ручье и сидела у костра, не решаясь вернуться в шатёр.
Почему-то мне казалось, что в шатре я не услышу приближения воина, хотя он ходил по лесу тише любого охотника.
Глядя на огонь, я размышляла над событиями последних дней и думала, сколько всего случилось после знакомства с Джастером.
Одна ночь в Кокервиле, перевернувшая всё мое представление о любовных отношениях. Стерлинг с нашей первой ссорой, моим неожиданным денежным успехом и бурной ночью после любовного зелья. Неделя нашего путешествия по лесу, встреча с болотником, снежноягодник… Да со мной за всю жизнь столько не случилось, сколько за эти полторы недели!
И всего три дня в Кронтуше.
Но каких три дня!
Саризула, Визурия, похищение, разбирательство в ратуше, ярмарка, книжник, кузнец с подмастерьями… Неудавшийся приворот и мой дар… Откровенные разговоры с Шутом…
Да и сам он оказался совсем не таким, как я сначала думала…
Как он там сказал? Сила не может быть использована во вред и для контроля за другими людьми? Только если защищаешь себя и своих близких…
Вот как он живёт, оказывается.
Вот почему с его-то «хочется всех убить» и «драки немного развлекают» он просто поставил на место болотника с его нежитью; пощадил «псов» и отдал победу Визурии, чтобы не порушить его славу мастера меча; спас меня в Кокервиле и помог книжнику просто потому, что мог это сделать. Поэтому и гроза в Стерлинге хоть и залила город дождём, но не причинила более серьёзного вреда…
Шут действительно использовал свою силу, и волшебную, и обычную, только в крайнем случае. Сначала он всегда разговаривал. Хотя словами он мог ранить не хуже меча, цели у него были… добрыми. И он словно действительно знал судьбы людей.
Джастер разрушил надежды архивариуса на новую встречу со мной, но этим же спас жизнь, не позволив ему бродить по улицам ночью. Одной мимолётной улыбкой убедил меня помочь госпоже Гвитлоу и мимоходом пристроил в подмастерья племянника Гузара, осчастливив тем самым сразу несколько человек…
Я не сомневалась, что мальчишка пришёлся ко двору книжника. Наверняка госпожа Гвитлоу окружит его материнской заботой, а сам Эрдорик с удовольствием будет его учить. И Гузар тоже наверняка доволен: племянник пристроен, и после обучения может как торговать книгами, так и поступить писарем на службу в магистрат…
За пару дней Джастер изменил жизни этих людей. А ещё за один день он создал из наивной деревенской девчонки «могущественную госпожу ведьму», слухи о которой наверняка разошлись за пределы Кронтуша.
И очередным своим «уроком» разрушил всё моё представление о моём же даре.
Избавил от заблуждений… Потому что у меня — другая судьба.
Я и верила, и боялась верить в это.
Джастер перевернул всю мою жизнь. У меня до сих пор в голове всё не укладывалось. Что мне делать дальше и как жить — я даже не представляла.
А ещё я так и не знала, чем и как могу ему помочь.
Но была уверена, что никакой другой мужчина мне не нужен.
Я ждала, что воин просто появится из темноты на границе света костерка, но раздавшийся в лесу звук шагов и шорох веток заботливо предупредили о его появлении.
Он даже не представлял, как я была ему рада.
— Джастер! — Я вскочила навстречу, не скрывая радостной улыбки. — Ты в порядке?
— Что мне будет-то? — хмыкнул воин, снимая с плеча отрубленную оленью ляжку. — Давай лучше мяса поедим.
— А где… остальное? — Спрашивать, как он умудрился добыть оленя мечом, я не стала. Всё равно не скажет.
— Стая ест, — воин достал из торбы изогнутый крюк и подвесил окорок на ветке. — И волки сыты, и баран твой цел.
— Он не мой, — сердито фыркнула я, немного обидевшись за такое. — Ты сам знаешь.