Я закрыла книгу и посмотрела на Шута, уже ничуть не сомневаясь, что он это всё знал.
— Поэтому ты носишь чёрное, да?
Воин отложил то, что делал, и посмотрел на меня.
— Нет, Янига. Не поэтому. Но поэтому его носишь ты.
— Ты о чём? — я решила спросить напрямую. — В книге не сказано, что это цвет ведьм.
— Не сказано, — неожиданно согласился Джастер. — Но как ты думаешь, ведьма, кому ты служишь? И чем твой дар отличается, по сути, от дара волшебника? Да и от любого другого дара?
Тихо застонав, я схватилась руками за голову. Он меня с ума свести хочет своими вопросами!
— Я не могу больше думать, Джастер! У меня голова уже трещит! Скажи сам…
— Все люди с даром, так или иначе, служат Богу и Богине, — спокойно ответил воин. — Просто по-разному. Но ты права, хватит на сегодня об этом. Раз и ты, и я закончили, то можно приступать к твоему обучению.
— К чему? — я невольно напряглась. Не понравилось мне, как он это сказал. А до этого что было? Пустая болтовня?
— К твоему обучению, — повторил Шут, и в его руках появился меч в потрёпанных ножнах. На рукояти была новая кожаная оплётка.
Вот чем он занимался, оказывается.
— Я не отказываюсь от своих обещаний. Янига. Никогда.
Я только опустила голову и закусила губу, вспоминая нашу первую ссору. «Сам дал, сам взял»… Как же сильно я тогда ошибалась…
— Прости… — тихо выдохнула я, но Джастер лишь хмыкнул, встал и оделся, пока я заворачивала книгу обратно в ткань.
— Оставь её в шатре и пошли.
Только теперь я поняла, почему Шут выбрал именно это место для лагеря. Даже с учётом поставленной им утром границы места для тренировки на оставшейся части луговины хватало.
Встав напротив меня, воин протянул мне рукоять меча, держа клинок за ножны.
— Доставай.
Я неловко потянула оружие на себя. Тяжёлый… Под насмешливым взглядом я решительно стиснула ладонь на рукояти. Кожаная оплётка врезалась в ладонь. Ладно. Сама просила, чего уж…
— Запомни главное, — Джастер усмехнулся, доставая Живой меч. — Бить надо так, чтобы противник не встал. А выживет — его счастье. А теперь нападай и защищайся.
Не успела я привыкнуть к ощущению оружия, как Джастер посерьёзнел, и дальнейшее стало для меня почти пыткой. Воин безжалостно гонял меня по луговине, заставляя отбивать атаки то справа, то слева, то снизу, то сверху, и нападать самой.
— Спину держи! Руку так не вытягивай, отрубят к демонам! Не заваливайся вперёд! Ноги! Ноги у тебя где?
Не знаю, сколько он надо мной издевался, но к концу занятия, когда воин надо мной сжалился, болело всё. Руки и ноги дрожали, и мне казалось, что я тяжелее чашки ничего не подниму.
И хотя Шут о моих «успехах» даже словом не обмолвился, но я вдруг подумала, как нелепо выгляжу: с мечом, да ещё и в одной рубахе! — и поняла совершенно очевидную вещь.
— Надо мной же смеяться будут! Где это видано, чтобы ведьма с мечом ходила, как наёмник какой!
Признаться, я не сомневалась, что он скажет: «Наконец-то ты поняла, ведьма», и на этом моё обучение ремеслу наёмника закончится.
Но Джастер только хмыкнул, подошёл к своим вещам и поднял не замеченный мной широкий кожаный пояс с узким кинжалом на нём.
— Такое оружие женщине больше подходит, — выдал он в ответ на мой удивлённый взгляд. — С мечом по городу гулять тебе, конечно, не стоит, а вот с ним — вполне можно.
С этими словами он подошёл и обернул мою талию неожиданным подарком.
Руки воина прилаживали на меня оружие привычными движениями, но я чувствовала какую-то едва уловимую заботу. Было что-то такое в том, как он затягивал ремень и проверял, чтобы всё было как нужно.
Рядом с кинжалом обживался мой меч в ножнах.
— Тяжело, и он мне мешается, — пожаловалась я, пройдясь по луговине. Меч путался в подоле рубахи и ощутимо бил по бедру. От кинжала таких неудобств не было.
— Потерпишь, пока учишься. — Джастер не собирался меня щадить. — Доставай кинжал.
Что?! Прямо сейчас?! Да я ещё от меча отдохнуть не успе…
— Я жду, ведьма.
Шут нахмурился, и мне ничего не оставалось, как дрожащей рукой достать оружие и безмолвно взмолиться богам, чтобы мои мучения поскорее закончились.
С кинжалом всё оказалось ещё хуже.
— Ведьма, ты что, ножа в руках не держала? Что ты делаешь вообще? Я разве так объяснял?
— Это не нож! Это… Это!.. Я вообще не понимаю, что с ним делать!
— Врагов убивать, а не бабочек разгонять. И не бойся ты оружия, оно не кусается.
Насмотревшись на мои мучения, Джастер встал позади меня и начал руководить, обхватив мои запястья и показывая правильные движения.
— Теперь сама, — он отпустил мои руки, но остался стоять за спиной. Несколько раз повторив упражнение и услышав под конец одобрительное хмыканье, я радостно развернулась к воину, довольная своими успехами.
— Твою ж мать… — резко выдохнул Шут. Его лицо стремительно бледнело, глаза широко распахнулись, а зрачки сжались в точку. — Ведь…
Не договорив, он закрыл глаза и начал падать лицом вниз.
— Джастер?! Ты чего? Джастер! — Ничего не понимающая и испуганная, я попыталась удержать тяжёлое тело и только теперь увидела собственный кинжал, вошедший в бок воина по самую гарду.
А Живой меч закричал.
12. Живой меч
Серый клинок на поясе лежавшего Шута вспыхнул ослепительным голубым пламенем, а воздухе разливался пронзительный, ни на что не похожий звук на таких нотах, что захотелось бросить всё, и зажать уши, и бежать, бежать как можно дальше!
Я отшатнулась, зажав уши ладонями и сопротивляясь этому желанию, потому что Джастер умирал.
И умирал по моей вине!
Звук нарастал, заставив меня упасть на колени и пригнуть голову к земле. С ив посыпались веточки и листья, вода в реке шла такой рябью, словно дрожала сама земля.
Птицы, насекомые, и, наверное, даже звери, если они бродили неподалёку, ринулись прочь от нашего лагеря.
Живой меч прогонял всех, кто мог причинить хоть какой-то вред его обожаемому хозяину.
Но я не могла бросить Шута!
— Джастер!
Он умирал, а я ничего не могла сделать. Слёзы застилали глаза, а крик меча изменился: стал ниже и глубже, но звучал по-прежнему на одной ноте и будил в душе настоящий ужас…
Бежать, бежать, бежать, пока не случилось нечто жуткое!
Но ведь тогда Джастер…
— Не кричи на меня! — захлёбываясь слезами и страхом, я сама закричала в ответ. — Я хочу помочь!
Звук стал тише, и голубое сияние изменилось. Пламя зазмеилось, обвивая тело воина кольцом, и на меня уставились два горящих чернотой глаза с жёлтыми вертикалями зрачков на змеиной морде, размером с волчью голову.
И клыки у Живого меча оказались ничуть не хуже, а язык длинный и раздвоенный.
Чешуя змея походила по форме на наконечники стрел, а кончик длинного хвоста — на мой кинжал.
— Не кричи! Пожалуйста! — поспешно выставила я руку ладонью вперёд, стараясь не думать: сможет он её откусить или нет. — Я хочу помочь!
Змей из голубого пламени прикрыл пасть и приподнялся над телом Шута, опираясь на две короткие когтистые лапы, словно разрешая мне подойти к воину. Звук и в самом деле стал тише, но я слышала, как мелко дрожит сама земля подо мной от утробного грозного рычания.
В любой момент Живой меч мог снова закричать, и тогда я бы уже не выдержала и сбежала.
Преодолевая страх, я подползла к воину, обхватила ладонями почти посеревшее лицо. Кожа остывала прямо под моими руками. Я прижалась ухом к груди Шута. Каждый следующий удар сердца раздавался реже и слабее. На лице вместо маски боли появилось выражение безмерной усталости и какого-то облегчения. Пшеничные волосы становились тусклыми и приобретали тот же мертвенный пепельный оттенок, что и кожа.