Стена пламени надвинулась на нас, на мгновение ослепив, и перед нами открылся пейзаж, который на первый взгляд казался оранжевой от заката пустыней с каменистыми грядами, кое-где вздымающимися над песком. Но мы тут же поняли, что это не закат и не восход. Здешний золотисто-оранжевый воздух был словно насыщен жидким огнём. Он даже дрожал и колебался, как пламя. А кое-где из-под земли вырывались язычки огня… Наверняка этот огонь был гораздо холоднее настоящего, но всё равно хорошо, что мы не сунулись сюда в плотном теле.
Справа, метрах в ста от нас, в огненном мареве темнела металлическая конструкция, напоминающая корпус небольшого корабля. Скорее всего, челнока. Неподалёку от него валялись какие-то покорёженные обломки. С другой стороны, подальше, возвышались серовато-лиловые скалы, и на самой высокой из них сидел дракон. Явно тот, которого мы только что видели со смотровой площадки дерева-замка.
– Кажется, он настоящий, – сказала Ламия. – И, кажется, он нас видит…
Да, загадочный дракон нас видел. Через минуту он слетел со скалы и приземлился недалеко от нас. Метра два в высоту, с сияющей, как светло-оранжевый металл, плотной кожей и золотистым гребнем, он был очень красив, а взгляд его жёлтых глаз казался вполне осмысленным. Я даже почти не удивилась, услышав у себя в голове голос:
«Если хотите что-то узнать, идите в пещеру самой высокой горы. Там спуск. Когда доберётесь до пещеры с озером, можете вернуться в свои тела – там не жарко. Вы и тут не сгорите, но пока лучше оставайтесь такими. Если при вас оружие, не вздумайте его использовать. Не забывайте – это территория саху, и Великий Змей защищает нас, ибо мы единственные в этом мире его почитаем».
– Настолько почитаете, что вам нравится выглядеть, как его дети? – спросила я.
«Это скорей необходимость. Идите. Если у вас нет дурных намерений, вы тут в безопасности».
Дракон поднялся в воздух и какое-то время спустя словно растворился в нём.
– Ушёл за стену, – догадалась Ламия. – С этой стороны она вообще невидима, как будто продолжение пустыни… И ведь не сразу поймёшь, что эта картина – обман…
– Ты его тоже слышала?
– Да. Он говорил с нами обеими. Если бы хотел только с тобой, я бы не слышала. Маноа никогда не были могущественными колдунами, но кое-что они умеют. Я быстро догадалась, что это не дракон, а маноа. Я их чувствую, когда они близко. Думаю, нам стоит с ними поговорить.
– Непременно. Особенно если учесть, что они тут старожилы и должны знать, что творится на Хангар-Тану.
Через секунду мы уже стояли перед входом в пещеру высокой серой скалы. Ступенчатый спуск оказался длинным, и в плотных телах мы бы потратили на него немало времени. И всё же, добравшись до большой пещеры с озером, я была рада наконец-то материализоваться – неполный тайминг отнимал слишком много энергии. От озера веяло прохладой. Меня мучила жажда, но я решила следовать своему правилу – ничего не пить и не есть в незнакомом месте.
– Вода чистая, – раздался квакающий голос, и перед нами появился уродливый карлик. Так неожиданно, словно вырос из-под земли. – Пейте, если хотите. Или не пейте, если не доверяете. Как хотите, но, если бы мы собирались вас убить, то давно бы уже это сделали.
– А вдруг эта вода наводит какие-то чары? – въедливо спросила Ламия.
– И зачем нам наводить на вас чары? – насмешливо поинтересовался карлик. – Мы предпочитаем общаться с существами разумными. Похоже, вы двое не только разумны, но и отважны. Давно уже никто не проходил сквозь огонь по своей воле. Раньше, из-за ловушки, устроенной магами-чужеземцами, сюда затягивало летающие корабли. В основном пустые, только в одном были люди, к сожалению, уже погибшие. А некоторые корабли сюда затянуло ещё до нашего пробуждения. Мы вышли из амфасханы двести семьдесят лет назад по летоисчислению, которым сейчас пользуются все люди Хангар-Тану, а катастрофа тут разразилась раньше… Пейте, не бойтесь, это хорошая вода. Ниже есть ещё источники, но их состав таков, что вряд ли придётся по вкусу гуманоидам вашего типа. Хотя… Кажется, одна из вас вообще не нуждается в воде и в пище.
– Да, – улыбнулась Ламия. – Я гость, не причиняющий хозяевам никаких хлопот.
– Не уверена, – промолвил карлик, то есть карлица, внимательно посмотрев на неё своими круглыми жёлтыми глазами.
Вода оказалась свежей и вкусной. Пока саху вёла нас куда-то вниз по извилистой лестнице с неровными ступенями, мы узнали, что зовут её Тассо и она дочь главы рода Шиннау. Её отец взял себе имя того Шиннау, который возглавлял род до амфасханы. Последнее амфасо оказалось для него могилой, а не коконом возрождения.