– Необязательно, – возразил Самандар. – Может, просто дёру дали. Многие знали, что они сотрудничают с урмианами, а когда в Урме разразилось бедствие и стало ясно, что его позиции ослабнут, союзники аристеев решили убраться от греха подальше.
Астерий во время ужина говорил мало, исключительно из вежливости поддерживая беседу с гостями. Время от времени он устремлял на меня пристальный, задумчивый взгляд, и я понимала, что наш с ним недавний конфиденциальный разговор не был последним.
Он вошёл в мои апартаменты ночью. Я только что вырвалась из долгого, мучительного сна. Одного из тех снов, когда я чувствовала её присутствие, но не могла ни увидеть её, ни коснуться. Пустота и отчаяние сжигали меня. Каждый раз, просыпаясь от этого пламени, я долго не могла справиться с лихорадкой и ознобом.
Астерий подошёл ко мне и положил прохладную ладонь на мой мокрый от испарины лоб. Кто-нибудь другой ответил бы за такую бесцеремонность, но это древнее бессмертное существо настолько не вписывалось в обычную систему отношений, что его бесцеремонность воспринималась как явление некоего высшего порядка, способное изменить не только твою судьбу, но и движение светил во вселенной. Наверное, мне было бы всё равно, даже если бы он стащил с меня одеяло. Я и так чувствовала себя перед ним обнажённой, как новорожденный младенец. Кем мы собственно все и были перед ним. Я знала, что у него и в мыслях нет меня унизить. Если он когда-то и получал от такого удовольствие, то эти времена давно канули в вечность.
– Иногда мне кажется, что я разучился страдать, – тихо произнёс он. – Иногда мне кажется, что именно этого я и хочу… Когда соприкасаешься с такой тоской – как твоя и её, всё возвращается и я чувствую себя живым, словно много веков назад. Очень много… Наверное, в каком-то смысле я не лучше Ламии.
Когда он наконец убрал руку с моего лба, я почувствовала себя лучше. Не только отпустила лихорадка, но и как будто бы сил прибавилось.
– Это всё, что я могу сделать. Да и энергия этого мира понемногу исцеляет тебя. Пока. Дальше она начнёт изменять тебя, так что тебе нельзя слишком долго находиться на Адене. И ей нельзя было.
– А другим?
– С ними ничего не случится. Они слишком невосприимчивы к тонким видам материи. А мне сейчас вредно находиться на так называемых планетах земного типа. И вообще трудно находиться там, сохраняя телесность. Наверняка, ты это заметила во время нашей встречи на Никте.
Да, я помнила, как в конце разговора мой таинственный собеседник стал постепенно растворяться в темноте. Значит, это была не игра.
– Даркмейстеры делали эликсир, позволяющий мне подольше находиться в вашем мире и более или менее сносно там себя чувствовать. Теперь он закончился. Даркмейстеры исчезли, а секрет этого снадобья мне неизвестен, хотя вроде бы знаю все составляющие. Есть один остров, где я могу чувствовать себя вполне хорошо в периоды, когда Адена и ещё несколько космических тел находятся в определённом положении по отношению к тому миру… Однако не стоит об этом. Отдыхай. Надеюсь, ты найдёшь какое-нибудь решение. Ты из тех, кто всегда находит выход.
Решение пришло ко мне во сне. А приснилось мне путешествие в подводную лабораторию урмиан. Я опять искала её, преодолевая страх перед бездной океана. И ощущая близость иной бездны – куда более страшной. Она, как и тогда, манила меня, зовя глухими утробными голосами… Тартар. Обитель чудовищ, чей облик пугает даже олимпийских богов. Одна из чёрных дыр на ткани мироздания, в которой исчезла Диана. Возможно, это и есть та область запредельного, где едины концы и начала. А значит, никто и ничто не исчезает там навсегда. Надо лишь преодолеть свой страх… Нет, страх перед этой бездной непобедим, но можно действовать, и находясь во власти страха. С ним можно ужиться, как большинство солдат уживаются с ним на войне.
С восходом Алой Звезды появилась Ламия. Она предложила мне прогуляться в Деламар, но я отказалась, поскольку решила поберечь силы перед прыжком в бездну. А когда я опять уснула, то увидела тот сон, что мне снился в Арсланбаде. В городе спящего сфинкса. Хрустальный гроб с золотоволосой красавицей плыл в белой ладье по сияющей реке, которая текла между лапами огромного сфинкса в глубокую пещеру. И чей-то голос, звучащий словно бы отовсюду, говорил мне о вечном возвращении…
На следующий день я узнала, что Джонни от прогулки с Ламией не отказался и узнал много интересного. Мышиная королева опять читала проповеди, из которых явствовало, что в нашем мире есть люди, отмеченные благословением Спящей Девы. И вот теперь они съезжаются на Ариану, дабы влиться в ряды Ордена. В космопорту Деламара один за другим приземляются корабли урмиан, бежавших с Арианы, когда в Урме началось бедствие.