— Нет! — рявкнул в ответ медведь. — Не буду я выставлять своего сына предателем. Он, конечно, несмышлёный и наивный. Думает, что только мы тут немного привираем, а там, на саванне, будто бы все честные и пушистые. Не понимает он, что там коварство ещё похлеще, и что мы для его же блага стараемся, чтобы лес сохранить, и чтобы его и его братьев звери чтили и уважали. А он всё про правду и справедливость рассуждает… — Медведь с сочувствующим осуждением покачал головой. — Но он это от чистой души делает, а не отрабатывает что-то там. Мой сын — не предатель!
— Да, я понимаю, но ведь это огромный риск… — пытался убеждать медведя бурундук.
— Я сказал нет! — отрезал медведь. — И больше ни слова не хочу про это слышать.
Бурундук послушно откланялся и подался обратно на службу. Однако оставить этот вопрос ему не позволял страх за собственную шкуру. Ведь что если звери действительно начнут разбираться и узнают, что медвежонок был прав, и что бурундук им лапшу на уши вешал всё это время? Что если они повернутся против медведя? Что будет тогда с бурундуком? Эти мысли не давали ему покоя. В итоге он решился на очень непростой поступок, и побежал в восточную часть леса, где больше всего обитало рептилий, приползших с Чёрной горы.
Долго бежал бурундук, и к вечеру, наконец, прибежал в самую гористую часть леса, с самой высокой точки которой виднелась сама Чёрная гора. Бурундук был удивлён тем, насколько стала непохожа эта часть леса на западный лес с тех пор, как медведь к дракону ходил. Растения тут теперь росли горные, и жилища звериные тут были на манер горных жителей. Ни одного мохнатого зверя тут было не видать — одни только ящерицы да змеи. Там сям на деревьях бурундук замечал изображения дракона, которого тут, похоже, чтили высоко.
Кое-как объяснившись с местными рептилиями, которые хотя бы немного понимали звериный язык, бурундук зашёл вглубь зарослей из неизвестных ему растений, где нашёл наконец того, за кем так долго бежал. В разы выше его собственного роста, над ним поднялась длинная шея с треугольной, как наконечник стрелы, головой и безжалостным взглядом, от которого у бурундука пошли мурашки по спине. Он никогда бы не отважился на встречу с коброй, если бы не был так известен и важен в лесу, и если бы ему не было чего предложить самой хладнокровной убийце леса.
— Приветствую тебя, величественная кобра.
— Сссс чем пршшшшёл ты ко мне, шёлковый язык? — с подозрением прошипела кобра.
— Твой бог одарил тебя и весь твой род прекрасной возможностью снова стать князьями этой части леса и всех лесных рептилий. — забросил удочку интриги бурундук.
Глаза кобры блеснули, но не потеряли своего холодного недоверчивого мрака.
— Как? — прошипела она.
— Как ты и сказала — через мой шёлковый язык, у которого есть прямой доступ к доверчивому уху медведя. Медведь давно испытывает сомнения в лояльности местной фауны к новым медвежьим порядкам. И если я расскажу ему, что есть тут преданный ему вассал, которому следует доверить правление всем восточным лесом, он примет мою рекомендацию с большим энтузиазмом. — Бурундук сделал паузу, чтобы оценить реакцию змеи на сказанное и, увидев новый блеск в глазах рептилии, продолжил. — Взамен я прошу лишь небольшого одолжения из разряда твоей прямой компетенции… А также полной конфиденциальности данной договорённости.
Кобра медленно приблизила голову к самому уху бурундука и самодовольным шёпотом произнесла:
— Чем могу помочь?
Как лес горел
Неделю спустя пришла в лес паника. Началась она со страшного душераздирающего вопля медведицы, наподобие того, что медведь слышал в день своей первой встречи со львом. Только в этот раз бежать куда-то уже было поздно.
— Боже мой, за что??!! Пушистик мой! Уээээээ!!! Уэээээээээээ!!!
Звери в ужасе обступили молодого медведя, мирно лежавшего у западной опушки, по которой он в детстве бегал за бабочками и однажды случайно упал в ручей, чем на время остановил многолетнюю вражду между лесом и саванной. Теперь этот медвежонок был также мёртв, как и случайно созданные им дружба и мир.
Медведь-отец стоял, как остолбеневший, пялясь на тело сына, не находя слов и не понимая до конца, что произошло. Очень быстро тут собрались все немногочисленные млекопитающие леса, а также несколько рептилий. Все были в смятении и все жаждали ответов. Ответы последовали незамедлительно, когда на суку близлежащего дуба вдруг появился бурундук, и пафосно заскандировал: