Но что они все здесь делают?
Вдруг двери распахнулись. Наверху лестницы показался полосатый человек. Матя вспомнила, что уже видела его сегодня на рыночной площади.
Полосатый человек, широко открывая рот, громко закричал:
— В нашем счастливейшем и справедливейшем королевстве каждый может стать королём! Спешите на комиссию по приёму в короли, королевы и разные другие придворные! Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня станет нашим королём. Та, что окажется красивее королевы, уже сегодня станет нашей королевой! Спешите! Спешите! Спешите! В нашем справедливейшем государстве по пятницам с двенадцати до трёх каждый бедняк и нищий может стать королём!
Полосатый человек захлопнул рот, как коробку.
Тут в глубине дворца раздался бой часов. Часы пробили двенадцать раз. Полосатый человек протянул полосатую руку.
Все, притихнув, стали подниматься по ступенькам.
Матя тоже поднялась вместе со всеми. Она споткнулась, заглядевшись на красавицу с золотыми косами.
Все вошли в большую комнату, посреди которой стоял длинный стол.
Около стола стояло шесть стульев с высокими спинками.
А посреди стола лежала золотая корона. Она сверкала, переливалась и слепила глаза. Казалось, она шевелится, как живая.
— Внести королевский аршин красоты! — раздался торжественный громкий голос.
Матя вздрогнула от неожиданности. Она-то думала, что за столом никого нет.
Сейчас же маленькая дверь в глубине комнаты отворилась. Кто-то закопошился в дверях. Послышались шаги.
— Положите аршин красоты сюда! Справа от короны,— сказал тот же голос.
— Сейчас, одну минуточку, Ваша Светлость! Вот сюда… Вам достаточно будет только протянуть руку! — послышались чьи-то подобострастные голоса.
Матя уставилась на пустое место около короны. Ах, вот оно что! Аршин красоты невидимый! Но, может быть, так и надо? Откуда Матя знает?..
В зале стало совсем тихо. Молчали люди по одну сторону длинного стола, молчали люди по его другую сторону.
— Ну-с, начнём… — проскрипел чей-то голос.
Голос так невыносимо скрипел, что Мате захотелось смазать его маслом. Она тряхнула головой и отогнала эту глупую мысль.
— Ну-с, кто первый? — продолжал скрипучий голос. —
Кто хочет, чтобы мы измерили его красоту? Кто считает себя достойным стать нашим королём или королевой? А?
Скрип перешёл в визг.
К столу нерешительно подошла босая девушка с золотыми косами.
Огромными сияющими глазами посмотрела она на корону. И Мате показалось, что сверкающая корона как-то сразу потускнела и сжалась.
Матя вытянула шею.
Она думала, что сейчас все невидимки просто завопят от восторга и тут же, не сходя с места, предложат красавице стать их королевой.
— Подойди поближе, моя милая! — снова проговорил всё тот же скрипучий голос. — Ну, что ты стоишь как тумба? Подойди сюда. Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю, насколько ты красива…
Красавица робко сделала два шага и остановилась.
— Ну-ну-ну! Повернись-ка спиной! Не сутулься! Стой ровнее. Так-так. Теперь дай я тебя измерю сбоку. Тут ещё хуже… Так… Теперь повернись ко мне лицом… Величина глаз… Ай-яй-яй, нехорошо… длина носа… Так. Ну всё ясно… Всего вместе двенадцать аршин красоты. Не больше и не меньше. Ну, а самая последняя придворная дама имеет шестьдесят шесть аршин красоты. Ясно тебе? У нашей королевы девяносто девять аршин красоты, а у нашего короля ровно сто. А ты, моя милая, просто урод. И теперь сама это прекрасно видишь.
— Урод? — тихо повторила красавица. На глазах у неё выступили слёзы. Она моргнула. Слёзы покатились по щекам.
— Конечно, урод, — заговорили невидимки.
— Обыкновенная лягушка!
— Да нет, просто жаба!
— А какие у неё глаза! Они слишком большие!
— А веснушки? У неё на носу веснушки! Неужели ты хотела стать нашей королевой со своими веснушками?
— Но ведь я работаю весь день в поле, на солнце…— прошептала красавица.
— Уродина!
— Огородное чучело!
— Нахалка!
Красавица, всхлипывая, пошла к двери. Она вздрагивала от каждого слова, как будто в неё кидали камнями. И тут Матя не выдержала.
— Чего вы врёте! — вдруг закричала Матя своим ясным, звонким голосом. — Она красивая! Она такая красивая!
Матя быстро закрыла рот рукой. Ох, что она наделала!
Что тут началось!
Поднялся невообразимый шум. Невидимки повскакивали с мест. Два стула упади. Корона моментально исчезла со стола.