— Хуже?! Я лучше их! И… и поэтому я не могу стирать. Не могу… Я даже не знаю, как это делается!
— Кажется, бельё сначала гладят утюгом, а потом кладут в воду, — сказала принцесса. — Я слышала, что это называется стиркой.
— Да нет, — с раздражением сказал король.—Ты всё путаешь. Сначала его трут мылом. Потом гладят. А потом уже бросают в кипяток…
— Как всё это сложно… — простонала королева. — Но мне кажется, его сначала вешают на верёвку. Это самое главное. Однажды я видела, как какая-то женщина вешала бельё на верёвку. На ней было старое, некрасивое платье, а пальцы были красные и распухшие. Нет, нет, я не могу вешать бельё на верёвку. Пусть лучше этим займётся принцесса.
— Что ты, мама, я ещё маленькая!— с возмущением воскликнула принцесса. — Мне же только двенадцать лет! Разве можно стирать в моём возрасте!
— Но это совсем не королевское занятие! — всхлипнула под одеялом королева. — И притом я не умею вешать…
— Так, может быть, поручить стирку нашему палачу? — предложила принцесса. — Он умеет вешать.
— Ах, как она ещё наивна! сквозь зубы пробормотал король.
— Принцесса должна быть наивна!— набросилась на него королева.— Во всяком случае, девочка права. Надо срочно найти прачку для наших колпаков. Какую-нибудь придворную даму…
— Нечего сказать, ты хорошо придумала, — рассердился король. — Что ей стоит нас околпачить? Ей же ничего не стоит украсть наши колпаки. Как мы её тогда будем искать?
— Ну, а если взять для этого какую-нибудь другую женщину, у которой нет колпака-невидимки?
— Ах, замолчи, пожалуйста! Это всё не так просто. И она тоже может украсть наши колпаки.
— Так что же тогда делать? — простонала королева.
— Значит, мы не будем сегодня танцевать? — всхлипнула принцесса.
В спальне стало тихо. Слышны были только шаги короля. Толстая муха, как шарик, скатанный из бумаги, ударилась о стекло.
Вдруг послышался громкий шлепок.
Толстая муха в обмороке упала на подоконник. Это король хлопнул себя ладонью по лбу.
— Придумал! Придумал! — с торжеством воскликнул король. — Вот это мысль! Настоящая королевская мысль! Теперь мы найдём прачку. Она выстирает наши колпаки-невидимки. И она не украдёт их, потому что…
Король приоткрыл дверь и громко крикнул:
— Позвать ко мне Министра Чистого Белья!
Глава 2. МАТЯ ПРИХОДИТ В ГОРОД
— Эй, девчонка, посторонись!
Матя подняла голову.
Прямо над ней были белые раздувающиеся животы лошадей. Матя отскочила в сторону. Тяжёлые копыта лошадей ударили о мостовую. Большая позолоченная карета остановилась.
В ту же минуту в воздухе свистнул кнут. Матя вскрикнула от боли. Ей показалось, что её разрезали пополам.
В карете кто-то задвигался и засмеялся.
— Посмотрите, какая смешная деревенская девчонка! — сказал женский голос.
— Какой большой некрасивый нос! — сказал второй женский голос.
— Какие некрасивые зелёные глаза! — сказал опять первый женский голос.
— Какие безобразные растрёпанные волосы! — сказал опять второй женский голос.
Потом оба голоса захохотали:
— Ха-ха-ха!
Матя подняла голову и заглянула в карету. Но в карете никого не было. Карета была пуста.
Она увидела малиновые бархатные подушки, тиснённую золотом кожу.
Потом Матя увидела, что на козлах нет кучера.
Концы вожжей висели в воздухе, и дёргались в пустоте, как живые.
Представляю себе, мой читатель, как бы ты вытаращил глаза от изумления, увидев всё это!
Вот если бы мимо тебя вдруг проехал пустой автобус. Совсем пустой, даже без водителя. А ты бы слышал, как кондуктор объявляет остановки и как смеются и разговаривают пассажиры. Ведь ты бы очень удивился, правда?
Ну, а Матя нисколько не удивилась. Ведь она уже не в первый раз была в городе.
Потом ей было сейчас слишком больно, чтобы удивляться. Особенно было больно, когда она шевелила лопатками.
Больше всего Мате сейчас хотелось высунуть язык и громко закричать:
«А у меня зато есть Братья! Вот! Они хорошие, смелые! Они ничего не боятся! А у вас нет!»
Но потом она была рада, что промолчала. Это было бы слишком глупо. Ведь у невидимок тоже могут быть братья.
Карета проехала мимо, крякая и переваливаясь на неровной мостовой, как огромная утка.
— Ну и пусть…— пробормотала Матя.— Ничего, до свадьбы заживёт…
Конечно, Матя ещё не собиралась выходить замуж. Ведь ей всего было двенадцать лет. Но так всегда любила говорить тётушка Пивная Кружка. Она была хозяйкой трактира, который назывался «Очень вкусная сосиска».