— Кого бояться? — Бриана повернулась на ходу.
— Охотника, — загадочно улыбнулась Колдунья.
Назад! Бросить ничего не понимающую девчонку в старом замке, оставить ее искать отца — замороченного, крепко спящего, потерявшего память. Слишком мало времени…
Вьюга принадлежала ему. Силе той Колдуньи, что жила в лесу, ее власти пришел конец. И зачем нужно было выгораживать, прикрывать молодую баронессу старой, мудрой женщине? Глупо…
Однако… однако появился если не страх, то его тень — ведь вместо положенного одного, Бриане удалось обмануть его уже дважды… Одумается ли, придет ли сама, выкупая жизнь Волшебного Зверя? Жизнь его — вот она, помешается между большим и указательным пальцем — ледяная горошина с зеленым оборотничьим огоньком внутри. Огонек горит ярко и ровно, но цена ему — звон разбивающегося стекла и не больше того… если Бриана не решит иначе.
В который раз он поражался бессмысленности, бесполезности поступков людей.
— Бриана!
Неужели она?.. А кому еще придет в голову сбежать в запретный лес? Кто еще будет стоять, вцепившись в собственный плащ? Верно, она поменялась плащами с сестрой, ведь до того ходила в сером ведьмином.
Такой он заметил ее в первый раз — темная фигурка среди зимы, летящей на два шага впереди своего хозяина. Зачем там она вышла из замка — встретить Охотника или Колдунью, или просто хотела вдохнуть холодный свежий воздух, но она выделялась из всех людей, что он успел увидеть. Кто выбирал? Он сам или те силы, что заставляют солнце светить, а ветер — дуть и менять направление?.. Ветры — десять ветров всегда шло рядом рядом с ним, — они тоже заметили ее. Изгибали шеи белые жеребцы, зло ржали и прижимали уши, но из ноздрей вырывался не пар, а морозный воздух, гривы терялись в изгибах метели так, что неясно было, где снег, а где белый конский волос. Всадники крепко сжимали в руках поводья и хмурились. Нашли, а ведь нынче путь был долог — больше двух третей зимы прошло, прежде чем увидели старый замок на краю леса…
Невеста. Она стояла спиной, но не могла не чувствовать его приближение. Темно-рыжие волосы развевались на ветру, спина была прямее стрелы, плечи не дрожжали. Смирилась ли?..
Он стоял за спиной. Сухие пальцы сильнее впились в плащ на плечах и только.
Куда делись ее длинные белые косы? И ведь поверить нельзя, что когда-то ее волосы были темные, в каштановых прядях плясало пламя… Перебирали их длинные пальцы, переплетали в косы. Ведь умел же улыбчивый, острый на язык бродячий комедиант распутать волосы подруги так ловко, как и у нее самой не получалось — не дергая, быстро, подшучивая и смеясь между делом. У дочери, верно, его улыбка — быть ведь не может, чтоб такая улыбка исчезла для мира! Его улыбка и ее волосы… Глянуть теперь — одна седина…
Сколько лет прошло, а она, оказывается, все помнит… Она не жалела. Она никогда не жалела. Куда делись ее длинные белые косы?.. Вот они — пальцы схватили нить снежного ветра, спряденную метель. Когда вмешиваешься в такие силы — надо платить.
Заподозрив что-то неладное, Мертвый Король рывком развернул ее к себе. Посмотрев в изменившееся лицо, Крейдне зашлась в старческом, хриплом, издевательском хохоте.
— Обманули тебя, в который раз обманули! — восторженно пробормотала старуха и задумчиво накрутила на палец прядь. — А я ведь и не думала, что получится… Хороши волосы, Ваше Мертвое Величество, верно?.. Понимаю я девчонку, самая лютая зима потеплее тебя будет, — Крейдне покачала головой.
Страшно не было. Крейдне все помнила — помнила так хорошо, как будто это было вчера. А с памятью умирать совсем не страшно. К тому же, была где-то дочь и, скорее всего, внуки…
— Да и к чему тебе тратить силы на старую ведьму, — вздохнула она. — У тебя ведь есть еще Волшебный Зверь и твоя потерявшаяся невеста…
Трудно сказать, отразились ли какие-либо эмоции на бледном лице. Наверное, нет…
— Интересно, — протянула старуха, — а много ли помнишь ты?..
Ей и вправду было интересно. Но только мелькнул серый плащ, взвился, поднимая снег, и пропал в метели. Ушел Мертвый Король.
— Ночь… — пробормотала Крейдне, убирая с лица темно-рыжие волосы.
Она уже видела его — видела что-то темное, лежащее на земле. И сердце едва ли не выпрыгивало из груди. И тут…
— Куда вы?! — чьи-то руки остановили, не давая шагнуть вперед.
— Пусти! — Бриана взвизгнула и рванулась вперед.
— Вам нельзя быть здесь, маленькая баронесса! — Охотник выглядел озадаченным и рассерженным. Бриана, доведенная до ярости равнодушием Крейдне, попыталась его оттолкнуть, извернулась и укусила голую ладонь.
Бухнулась на колени прямо в снег… Приподняла темную голову. Глаза Волшебного Зверя были закрыты. Не понимая, что делает, Бриана наклонилась, целуя мохнатый лоб, не чувствуя текущих по щекам слез. Обняла руками морду, погладила густой мех. Волшебный Зверь шевельнулся, веки дрогнули, Бриана судорожно вздохнула и… непонимающе уставилась на осторожно ступающего к ним Охотника. У его ног крутился черный кот, глядя то на Бриану, то на ружье в руках Ирвина.
— Н-надо добить… Отойдите, маленькая баронесса…
— Нет, — мертвым голосом прошептала Бриана. — Не смей… Я… я приказываю тебе!
Охотник покачал головой.
— Нет… Слышишь, Ирвин?..
— Это для вашего же блага.
— Ирвин! — Бриана вскинула голову, вспомнив одну очень важную вещь, и совсем другим тоном произнесла:
— А ведь у меня подарок для тебя, Ирвин…
Рукавицы из теплой овечьей шерсти, темно-красного цвета, они по-прежнему лежали в поясной сумке, с того самого момента, когда Ирвин приходил к замку в последний раз.
— Держи, — устало улыбнулась Бриана, протягивая рукавицы Охотнику. — У тебя наверняка мерзнут руки…
Охотник недоуменно смотрел на девушку, Бриана терпеливо ждала. Два шага, и он осторожно принял подарок.
— Я просила его не трогать Охотника, — сказала Бриана. — А теперь прошу тебя, Ирвин, не трогать Волшебного Зверя… Очень прошу…
За все нужно платить. За что-то цена — волосы, за что-то другое — смерть. Иногда… иногда сойдут и рукавицы.
Охотник долго не отрывал взгляда от лица девушки, потом молча кивнул. Бриана вздохнула и тихонько позвала кота.
— Покажи мне дорогу к дому, — она ненадолго задумалась. — К дому Колдуньи.