Подняв свой взор, девушка поблагодарила спасителя и буквально обомлела от неожиданности и удивления. Ибо перед ней был он- ее герой, ее принц, наконец ее мечта и фантазия. Высокий, смуглолицый, красивый, он нежно смотрел ей в глаза и нежно улыбался, пристально при этом всматриваясь в ее красивое лицо.
- Ты не ушиблась, дитя мое?
Элла кивнула и уже хотела идти дальше, как незнакомец, жестом кивнув на седло, тут же пригласил ее воспользоваться его приглашением.
- Хочу убедиться, что с вами все будет благополучно и дальше, - пояснил он свою настойчивость.
- Все будет хорошо, я просто в этом уверена. Однако благодарю вас за беспокойство.
- Но я все же настаиваю.- И, протянув руку, незнакомец подождал, что же последует дальше. Элла неловко замерла, не зная, как поступить. И как на это отреагируют ее отец и тетка. Но взгляд незнакомца был так притягателен и настойчив, что сомнения тут же оставили ее. И в конце концов махнув на все рукой, девушка решилась и вложила свою руку в сильную руку незнакомца. Тот улыбнулся и, чуть приподняв девушку, тут же посадил ее перед собой
- А как же тебя зовут, красавица?- спросил он ее спустя какое-то мгновение.
Лошадь грациозно и неслышно ступала, вовсю наслаждаясь замечательной погодой и мелькавшими вокруг окрестностями.
- Элла, ваша светлость.
Девушка заметила отделанный бахромой плащ, полы которого были отделаны редкими жемчужинами и бриллиантами. И сразу же поняла, что перед ней - совсем не простой путник.
- А меня Михаэль, - с улыбкой произнес незнакомец.
- А куда вы направлялись до того, как моя гнедая чуть не опрокинула вас навзничь?
- Мой отец держит гостиницу " Королевский сюрприз". Вы, верно, слышали о ней ?
- Нет, но обещаю, что непременно побываю там и познакомлюсь с твоими родителями.
- О, нет- нет. Моя тетя очень строга и, если узнает, что я разговаривала с вами, то...
Михаэль оглушительно рассмеялся.
- И что же последует после твоего ослушания ?
- О, лучше вам об этом не знать. Будьте добры, высадите меня вон у того магазина. Я быстро сделаю все покупки и тут же отправлюсь домой.
- Думаю, лучше , если я провожу тебя. Ведь тетка непременно будет обеспокоена твоим долгим отсутсвием. А так моя лошадь домчит нас в мгновение ока, и никто о том не узнает.
Девушка с неохотой согласилась. И несколько минут молодые люди провели вместе, наслаждаясь приятным обществом и доносившимся шумом из открытых настежь дверей. Несколько минут пролетели так быстро и незаметно, что Элла и Михаэль словно и не заметили этого. Молодой человек, приятно удивленный красотой и умом обычной девушки, с сожалением подумал о том, что уже пора возвращаться. Но ведь ничего нельзя было поделать. И потому, быстренько все погрузив на лошадь, молодые люди отправились в обратный путь. Дорогой между ними повисло неловкое молчание, объяснявшееся, видимо, тем, что влюбленные, едва встретившись друг с другом, не пожелали так скоро расстаться. Однако понимая, что чем быстрее произойдет прощание, тем быстрее будет и их новая встреча, Михаэль решил положить этому конец. Нежно поцеловав ручку Эллы у самых дверей гостиницы, он пообещал вскоре вернуться и после того стремглав умчался прочь.
Элла была на седьмом небе от счастья. Тут же отдав покупки удивленной Аделаиде, молча глядевшей ей вслед, она бегом бросилась к комнате Мери. Быстро открыв дверь, девушка ничком повалилась на постель, нежно обняв при этом хрупкую шею матери.
- Мама, мамочка, я встретила его- свою любовь и счастье. Я так счастлива,- обратилась Элла к матери и с изумлением увидела, как та чуть моргнула в ответ. Чудо! Впервые мать подала хоть какой-то знак, что она жива.
Теперь- то девушка была твердо уверена, что и в самом деле все будет хорошо.
* * *
Через несколько дней дней Михаэль и в самом деле посетил гостиницу. Отведав там несколько изысканных блюд, он жестом остановил проходившую мимо него с подносом Эллу и попросил попозже, когда та освободится, составить ему компанию. Щеки девушки тут же зарделись, и она лишь неловко кивнула в ответ. И проследовала дальше. Ненароком выглянувшая в зал Аделаида, проследив за взглядами молодых, тут же протяжно вздохнула. Уж ей ли было не знать всех этих взглядов, улыбок и румянца счастья на лице! Словно сама молодость вдруг пронеслась перед ней, и Аделаида тут же все вспомнила. Свою первую любовь, разбитую жизнь и последовавшее затем крушение всех иллюзий и разочарование. Неужели и ее племянницу постигнет та же участь? О, нет- нет, не бывать этому!
- Элла!- тут же крикнула опешившей девушке ее тетка. - Ступай сейчас же в комнату матери.
- Но, тетя...
- Я сказала...ступай.
Ошеломленная девушка, бросив последний взгляд на любимого, неспешно покинула зал. Тогда, решив побыстрее покончить с возникшей проблемой, Аделаида решила в тот же час взять быка за рога. Решительная женщина стремительно подошла к столику Михаэля и пристально вгляделась в его лицо. Но встретившись с мужественным взглядом молодого человека, Аделаида на секунду онемела и опешила.
- Ваше высочество?
- Откуда вы меня знаете?- в свою очередь удивился молодой человек.
- Уж мне ли этого не знать, молодой человек, - ехидно ответила Аделаида. - Я еженедельно прочитываю светскую хронику. И уж узнать сиятельного принца из числа других важных особ, уж поверьте, не составит мне никакого труда.
- Ну, допустим.
- Выслушайте меня внимательно, ваше высочество, и пообещайте внимательно прислушаться к моим словам. Вы должны оставить мою племянницу Эллу в покое и перестать забивать ей голову пустыми обещаниями и бреднями.
- Но это вовсе не так. Я люблю ее.
- Ну допустим. А ваш отец знает об этом?
Молодой человек огорченно повесил голову.
- Нет? Я так и знала. А тогда о какой любви может вообще идти речь?
- Но послушайте, разве вы сами никогда не любили?
- Я?- закричала вдруг Аделаида и, опрометью повалив стул на пол, начала крушить все подряд. Изумленные посетители несколько мгновений наблюдали за яростью хозяйки, которая вскоре сменилась безудержным отчаянием и последовавшим за этим душераздирающими рыданиями. В конце концов, когда приступ помешательства все же подошел к концу, бедная женщина смогла проговорить следующее:
- Я любила и была любима. Но счастье наше было недолгим, ибо он вскоре пропал. И с тех пор...
- Вы не верите в любовь?- подсказал Михаэль, с сочувствием глядя на эту сильную женщину.
- Да,- комкая платок в руке, кивнула Аделаида.- Раньше я верила, что любовь бессмертна, что ей все нипочем. И лишь потом поняла, что это далеко не так.
- А как звали вашего любимого?
- Маркиз Уэверли, - еле слышно произнесла Аделаида. - Вот возьмите зеркальце,- она что- то вынула из заднего кармана платья и тут же протянула его молодому человеку.
- Это его первый подарок мне. Надеюсь, что вам оно очень поможет. Ведь тогда мы очень любили друг друга и были очень - очень счастливы.
- Я обязательно найду его,- проговорил Михаэль, положив драгоценный дар в боковой карман брюк.- И когда это случится, вы поверите, что мечты сбываются и любовь и в самом деле существует.
Тут Аделаида впервые с момента их встречи улыбнулась, и Михаэль поразился, как же похожи друг на друга его возлюбленная и ее тетка.
- Да, тогда я и в самом деле поверю в это. И даже больше: разрешу соединить ваши судьбы с Эллой. Если же все- таки вас постигнет неудача, то не обессудьте. Здесь я хозяйка, и мое слово- закон. Вы все поняли? И каким будет ваше последнее слово, принц ?
- В моем роду еще не было ни лжецов, ни трусов,- с гордостью откланялся Михаэль. - Так что уж поверьте, что с честью выполню ваше повеление, но клянусь всем, что для меня дорого и свято, я непременно доставлю вам в скором времени живого и невредимого Уэверли в ваши нежные объятия.
И стремительной походкой, даже не оглянувшись, принц быстро выскочил из залы.