Не спеша, втягиваясь в самого себя и вытягиваясь, переползал дорогу розовый червь. Он полз так медленно, что с ним можно было и заговорить.
— Ты живешь где-то здесь? — спросил его Юппи.
— Где-то здесь я ползу,— ответил Червь, не замедляя и не ускоряя своего движения, и голос у него так же, как он сам, то вытягивался и утоньшался, то утолщался.— А живу я где- то внизу.
— Почему ты говоришь «где-то»? — удивился Юппи.
— А почему ты спрашиваешь «где-то»?
— Я — потому, что не знаю точного места, где ты живешь...
— В точном месте живут только травинки — потому что они со своей точки сдвинуться не могут, а я живу уже знаешь сколько километров!
И хотя насчет километров он, видимо, сильно преувеличивал — однако же кто его знает, сколько он уже живет и ползает,— Юппи не мог не согласиться с тем, что Червь точнее его выражается.
— Вот ты,— сказал он,— ползаешь, где тебе вздумается.
А людей ты не боишься? Ведь они могут тебя убить.
— Нет,— сказал Червь, не останавливаясь, и голос его то утолщался, то вытягивался,— люди не станут меня трогать, потому что я пользу огромную приношу.
— Пользу? Это потому, что ты ползешь? Но ты же ползешь, а не пользешь?
— Сумей ты так проползти, чтобы принести пользу! Во мне есть прок, во мне есть толк, во мне есть смысл. От меня есть помощь. Всюду, где я проползу, остаются прок, толк, смысл и помощь.
— Помощь? Какая же это?
— Я взрыхляю и удобряю землю. Уничтожь меня — и земля перестанет плодоносить и все умрут с голоду.
— Вот как! А муравьи? — заинтересовался Юппи.
— Без муравьев пропали бы леса. Без лесов пропал бы воздух — а чем дышать?
— А я? А во мне польза есть?
Червь фыркнул:
— Какая в тебе польза? Разве что хвост! Да и тот надо сначала содрать с тебя!
Обескураженный Юппи не нашелся что ответить. Пускай бы еще Червь был быстрым и Юппи просто не успел бы ответить. Но Червь все полз и полз, а он не мог придумать достойного ответа.
Вопрос о полезности людям и миру теперь занимал все мысли Юппи. Ведь если бы оказалось, что от него живого есть миру польза, он мог бы ходить где угодно, высоко подняв свой цветастый хвост.
Он все чаще поглядывал вверх — не покажется ли там Кара мба? Потому что о ссоре теперь не время было думать —
нужно было выяснить насчет пользы. И едва Карамба мелькнула в ветвях, Юппи закричал:
— Карамба, это правда, что люди не убивают тех, от кого живых есть польза?
— Спррашиваешь! — ответила утвердительно Карамба.
— А от тебя прок есть?
— Спррашиваешь!
«Придет ей какое-нибудь словечко в голову — и уж она его твердит и твердит,— подумал Юппи.— Спрашиваешь — не спрашиваешь, а какой все же может быть прок в Карамбе?
Словно угадав его вопрос, Карамба начала кричать на все голоса: и как древесная лягушка, и как цикада, и как шакал, и как олень.
— Теперрь сообрразил? — сказала она.— Я же запоминаю и хрраню голоса.
Юппи ушел, задумавшись, а когда вернулся, чтобы возразить Карамбе: «Не все же голосами разговаривают!» — Карамбы на месте уже не было.
Теперь, кого бы ни встречал Юппи, первое, о чем он думал,— есть или нет от встречного прок, помощь и польза людям и миру?
Как-то ночью Юппи учуял запах костра и странных больших животных. Подобравшись поближе, Юппи долго разглядывал их, Горбатые, с надменно выпяченной большой нижней губой, они были очень некрасивы.
— Эй, кто вы? — окликнул их Юппи.
— Верблюды,— отвечали они ему.
— Вы что же, в дружбе с людьми?
— Мы вместе работаем. Вместе ходим через пустыни.
— И давно вы дружите с людьми?
— Да уже шесть тысячелетий, пожалуй.
— Почему же именно с вами ходят люди через пустыни?
— А кто же, кроме нас, способен не пить по десять суток и при этом нести груз?
— Не пить по десять суток? — удивился и даже не поверил Юппи.— Это как же так?
— У нас такая кровь.
А-а, сказал Юппи, хотя и не понял, как это – такая кровь?
Весь следующий день Юппи ДУМАЛ о том, что ДАже такое некрасивое животное, как верблюд, замечательно и незаменимо, и ему было так обидно за себя, что хотелось встретить животное, которое бы ничего, кроме вреда, не приносило. Вот какой обиженный и злой он был!
В задумчивости он чуть не наткнулся на Змею. Змея смотрела на него, но не двигалась с места, и взгляд ее был ленив. Поэтому Юппи не стал убегать и даже сказал: