Лишь на четвертый день пустился Юппи в путь, повторяя слова Черепахи:
— Нам известен секрет долгой жизни. Конечно, у нас еще и очень вкусное мясо. Но если нас перебьют, то всего лишь несколько раз наедятся, зато так и не узнают секрет долгой жизни. Напомни Это людям, Юппи. Напомни, что нас не зря внесли в Красную книгу и что от нас живых узнаешь больше, чем от мертвых.
Юппи быстро бежал-скакал вперед, и хотя хвост его в лучах восходящего солнца был очень красив, он все сильнее чувствовал, что живой он — весь, целиком — в сто раз прекраснее, замечательнее мертвого своего хвоста.
Много кого еще видел в своем путешествии Юппи — ведь путешествовал он долго и побывал в разных местах.
До сих пор Юппи считал, что самое красивое существо на свете — это Рапида из славного рода антилоп, да, может быть, еще та птица, что переливалась красивее радуги в небе.
Но вот однажды, отдыхая в развилке дерева, он принюхался к чуть повеявшему ветерку и понял, что рядом с ним кто-то есть. Однако солнечный свет падал сверху и сбоку, и Юппи не мог как следует вглядеться. И только когда один тонкий ствол шевельнулся, Юппи понял, что это не ствол, а очень длинная шея очень высокого животного. Животных оказалось несколько. Все тело их было покрыто таким узором — будто золотые звезды сплошь покрывали черное небо. Но стоило им пошевелиться, и уже, наоборот, казалось — черные звезды покрывают золотое небо. Но, может быть, это даже на другое походило: однажды Юппи остановился на берегу чистого, прозрачного ручья; дно у ручья было песчаное, и на этом дне дрожала живая сеточка — тень бегущей воды — вот на что это было похоже. Хоть и стояли животные на четырех ногах, были они очень высокие. Спина их казалась только неширокой покатой подставкой для очень высокой шеи с маленькой красивой головой.
Чтобы получше рассмотреть их, Юппи взобрался повыше на дерево и чуть не упал от восторга, встретившись, глаза в глаза, со взглядом золотистого животного. Большие и ласковые, очень темные были эти глаза, и в огромных пушистых ресницах.
— Кто ты? — спросил Юппи.
По движению маленьких ушей и по движению прекрасных глаз он видел, что животное слышит его. Но оно ничего не ответило.
— Это жирафы,— сказал кто-то рядом с Юппи, а Юппи даже не оглянулся, не поинтересовался, кто говорит,— ему хотелось смотреть и смотреть на жирафов.
— Они не умеют говорить, у них нет голоса,— прибавил тот, что был рядом с Юппи.— У них слишком длинная шея. Они могут срывать самые высокие листья, но не могут разговаривать.
Один жираф ласково коснулся другого и положил на его шею голову. Потом жирафы плавно тронулись в сторону, и золотистый узор их прекрасных шкур заструился, как солнечная вода.
Юппи медленно перевел дыхание. «У них нет голоса,— подумал он,— потому что они прекрасны». Почему он так подумал, Юппи и сам не мог бы объяснить. «У них нет голоса,— подумал он еще,— потому что они умеют так ласково касаться друг друга». Если бы ему сказали: «В Красной книге осталось только одно-единственное место»,— он отдал бы его жирафам.
Жирафы были так прекрасны, что впервые в жизни Юппи приснилась его мама. Она была очень умная — это было видно по ее большим глазам. И она очень любила его — это было видно по тому, как распушился и стал ярко-зеленым ее хвост. Она была молчалива, как жирафы, и она не прикасалась к нему, а сидела немного в стороне, но специально для Юппи черной кожистой лапкой перебирала полосы радуги, которую ловко придерживала другой лапкой. Она касалась желтой полосы — ив стороны брызгали желтые яркие пятнышки. Касалась фиолетовой — и, как капельки над струями фонтана, плясали в воздухе фиолетовые шарики. Если же она касалась сразу двух полос — вспыхивали ир разбегались ломкие, яркие лучики таких невероятных цветов, что Юппи диву давался. Чем больше он вглядывался в необычную игру своей мамы, тем больше понимал, что она ему что-то говорит, но что, он не мог понять, потому что никогда до этого мамы своей не видел. А вокруг маминой большеглазой мордочки была, как круг, яркая, такая же цветная шерстка, как на хвосте. Такая милая была у него мама!
— Ну что ж,— сказал Юппи, проснувшись,— я иду не так уж много, и вот мне уже приснилась моя мама. Если дальше пойдет все так же хорошо, я ее встречу на самом деле!
Юппи шел и шел и встречал все новых и новых животных. Однажды он отдыхал на дереве. Возможно, потому, что на стволах не так уж много обитает животных, так что их и не
ожидаешь обычно встретить, а может быть, потому, что он устал и задремал, только Юппи как-то и не заметил поначалу, что он на ветке не один. А заметил, когда существо было уже рядом и, видимо, испугалось, потому что вдруг вспыхнуло и завращало глазами. Юппи вскочил, попятился, и хвост его тоже вспыхнул. Так что на этот раз уже не он, а существо спросило его: