Где-то среди бескрайних лесов центральной России затерялся городок. Не приметный для туристов, он стоял, забытый всеми, и лишь одна отставшая от похода школьница случайно вышла к нему. Точнее, она сбежала с крутого холма, и оказалась среди заколоченных домов, заброшенных улиц и тихих, словно уснувших, площадей. Она шла, недоумевая, заглядывала в окна, стучала в двери, но никто не отзывался. Разве, сорвалась стая стрижей со старой колокольни и зацокали по железной крыше цепкие лапки воронов.
Нет, не в полном безмолвии пребывал город, где-то звонко-звонко бежал ручеек. Наша школьница (заметим, что звали ее Наташей, как и миллионы других почитателей творчества Льва Толстого) наклонилась к струйке звонкой ледяной воды, чтобы утолить жажду, и тут же отпрянула.
– Привет, – раздался звонкий, смеющийся голосок.
– Ты кто? – Ошеломленно, озираясь по сторонам, спросила Наташа.
– Я – фея родничка.
– А где же все жители? И почему я тебя не вижу?
– Пойди к печке, она подскажет тебе, как увидеть меня и встретить людей, – сказала фея и залилась звенящим, как капли воды, смехом.
– Куда ж идти?
– Иди по тропинке. Найдешь старую вишню. Поблагодари ее за сладкие ягоды. И она пропустит тебя к заброшенному дому.
Действительно, пройдя несколько шагов, Наташа увидела большое, усыпанное бордовыми ягодами дерево. Никто б даже не посмел назвать эту Вишню кустом, настолько величаво и благородно она склонила свои увешенные вишенками ветки.
Наташа сорвала несколько ягод и вслух сказала: «Ах, какие сладкие ягоды! Ай, да вишня!» Тотчас ветки стали податливей, и за вишней в глубине сада Наташа увидела заброшенный дом. Калитка скрипнула и отворилась. Дверь тоже не была на замке. И вот, войдя в дом, Наташа увидела уютную, украшенную цветным узорчатым орнаментом, белую печь.
– Здравствуй, печка, – вежливо сказала Наташа.
– Здрава буди и ты, отроковица! – гулким, раскатистым голосом отозвалась печка. В ее акценте было нечто странное: она выговаривала все звуки, как они бы были написаны, не заглушая и не озвончая. Безударная «о» не превращалась в «а», а рядом стоящие согласные не съедались, как не бывшие тут, а звучали отчетливо на отведенных им местах. Кажется, что-то подобное Наташа слышала на концерте хорового пения.
– Меня послала фея родничка. Я хочу увидеть ее и других жителей города. Ты мне поможешь?
– Доброе дело. Помоги им, девица, ты справишься. А чтобы увидеть всех, надень волшебные одежды, кокошник да сарафан, и иди к родничку. Воды родничка и волшебство феи вернут тебя в то время, когда на город были наложены чары. Одежды уберегут тебя от колдовства. Разрушь заклятье и спаси город!
Наташа надела древний наряд и вышла на улицу. Среди берез маленькой девочкой в струящихся одеждах и венке из полевых цветов бегала фея. От счастья фея залилась звонким смехом и захлопала в ладоши.
– Я тебе помогу, я тебе помогу! – Фея бегала кругами вокруг изумленной Наташи, и с каждым новым кругом менялись цвета и звуки.
Когда Наташа пришла в себя, феи не было, а на поляне, совсем рядом, девушки в сарафанах, почти таких же, как у нее, водили хороводы и пели песни. Среди них была одна постарше других: она первая вела хоровод, запевала песню и звонче смеялась. «Ай, да Василиса, вот выдумщица», говорили про нее все кругом.
Девушки построились парами и начали играть в ручеек, но одной не досталось пары, и она, приметив Наташу, махнула ей рукой.
– Да ты, верно, из сельских, что сторонишься? Айда с нами в ручеек играть.
Так, нежданно, Наташа влилась в ручеек девичьего смеха и забав.
Собирались они на Девичьем лугу, и только пастух Егор, пасший вблизи коз, изредка присоединялся к ним.
– Вот, гляди-ка, Егор наш идет. Будет женихом в хороводе, пусть отыщет невесту, – и девушки засмеялись.
Егор услышал шутку, раскраснелся и отогнал коз подальше от Девичьего луга. А в низинке, у поля сидели три древних мага, сидели и завидовали веселью девушек.
– Ай, как смеются, балаболки! Превратить их что ль в сорок, окаянных! – Закряхтела старая ведьма.
– Улетела наша молодость – не воротишь. – Высказала другая. – Вон Кощей, хоть и бессмертный, но высох весь и скукожился.
– Тфу ты, Ягушка. Вечно как ножом по сердцу.
– Наведем-ка на девок дурман древнего Джина, и станут они угрюмыми и вредными, как мы. Лишь бы Кот Ученый не дознался.
Трое переглянулись. И начала Яга колдовать… Всю эту их беседу слышал Егор: испугался он за себя и за девушек, и пошел к ним обратно, чтобы пересказать услышанное.