Всё новое и неизведанное вокруг восхищало, но и слегка пугало Чару: нечастые и тревожные перекрики лесных птиц; неродные, высокие, хвойные и лиственные деревья на значительном травянистом покрове, усеянном то тут, то там прелой красно-жёлто-коричневой листвой; скрипящая ветвями на октябрьском ветру, осыпающаяся чаща с редкими просветами; лиственные рощицы и сосновый бор; ельник и ягодные моховые болота, перемежающиеся с осиново-берёзовыми островами; небольшие поляны с зарослями ольхи либо же папоротника по урезу воды неглубоких журчащих ручьёв…
Долго ли, коротко ли вышла зайчишка Чара на берег грозной реки Смородинки. За рекой виднелся тёмный Запретный Лес, куда и лежал путь длинноухого зверька.
Смородинка была рекой своенравной, широкой да глубокой, с сильным течением. Как перебраться юной заячьей самке через такую на противоположный берег? Да, Чаре в своё время объяснили, как нужно плавать, но во-первых, перед ней было слишком серьёзное водное препятствие с жутко холодной осенней водой, во-вторых, практики в плавании у неутомимой путешественницы не было, а в третьих, зайцы по натуре своей всегда сторонятся воды, пересекают водоёмы и водные потоки лишь в самом крайнем случае, когда иначе, ну совсем никак. Долго думала-гадала Чара о возможности относительно безопасной переправы, совсем уже отчаялась найти выход из сложившихся обстоятельств, как вдруг взгляд её упал на небольшую корягу, лежащую на берегу реки, почти у самой кромки воды. Не зря, испокон веку познавшие мудрость гласят: главное — не терять надежду, всегда, из любой сложной ситуации можно найти выход! Осмотрела коряжину зайчишка, решила, что прочности для плавания будет достаточно. Дело осталось за малым — перебороть себя и решиться. Сказать-то легко, да сделать трудно! Минуты бежали, Чара волновалась, решалась на поступок.
— Эх, была не была! — наконец превозмогла себя листопадничка-зайка. — Уж пощади меня, пожалуйста, да подмогни, многоуважаемая реченька, Смородинка.
Поклонилась реке Чара, напрягшись столкнула корягу в стылую воду, запрыгнула на неё сверху, да поплыла к другому берегу, отчаянно молотя по водной поверхности лапками. Мёрзла, пыжилась-старалась, да всё напрасно. Не приближался противоположный бережок, уносило корягу с наездницей резвое течение в даль. Закостенели от холодной воды лапы Чары, горькие слёзы покатились из глаз, сердечко обуял страх лютый. Опасно закружил, раскачал своеобразный Чарин плотик, бурный речной поток. Поняла ослабшая зайчишка, что пропала, как вдруг, неожиданно…
Необычная волна поднялась и наперекор течению, плавно вынесла корягу с Чарой к противоположному берегу, прямо на сушу. Не верила в своё чудесное спасение зайка, всё никак не могла отойти от шока. Глядь на реку — чудо-юдо какое-то к ней подплывает: и не человек, и не рыба. Кожа синюшная, вместо волос и бороды водоросли, жабры на шее раздуваются, глаза навыкате, между пальцев рук перепонки, а ног нет вовсе — чешуйчатый от пояса рыбий хвост воду разгоняет. Улыбнулось Чаре существо, по-хозяйски разлеглось на возникшей вновь пенной волне.
— Кто вы, уважаемый? — поинтересовалась с трудом пришедшая в себя зайчишка.
— Водный дух — хозяин этой реки, водяным меня называют, — был ответ. — Это я тебя, бедовую спас.
Рассказывала, было как-то, об этих древних созданиях Чаре её мама Зната, говорила, что слушаются их беспрекословно и рыбы, и лягушки, и пиявки, и сама водица живая. А один из старших братьев хвастал, что видел, как водяной в озеро лесное, под воду гуся перелётного утащил, видимо поужинать беднягой решил. Правда, слыл тот братец-заяц врунишкой неисправимым, может и нафантазировал всё.
— Спасибо вам большое, добрый водяной! — поклонилась духу Чара. — Позвольте вас, многоуважаемый спаситель спросить, почему вы помогли мне в беде, о водяных, уж простите, слышала я байки разные… и могу ли я вас как-нибудь отблагодарить за доброту вашу?
— Вы, зайцы вечно боитесь всего, да и воду не жалуете, — водяник усмехнулся. — Понравилось мне, что ты на плавание решилась, себя переборов, да и жалко мне тебя, отчаянную стало, вот и помог.